El niobio fue descubierto en 1801 por el químico británico Charles Hatchett (1765-1847), quien lo llamó columbio en honor a América. En 1844, el químico alemán Heinrich Rose (1795-1864) demostró que los minerales que contenían tántalo albergaban un segundo elemento distinto, al que llamó niobio en referencia a Níobe, hija de Tántalo en la mitología griega.
Una controversia de nomenclatura enfrentó durante más de un siglo a los químicos europeos (partidarios del nombre niobio) y estadounidenses (que preferían columbio). No fue hasta 1950 que la IUPAC adoptó oficialmente el nombre niobio. El aislamiento del niobio metálico puro se logró en 1864 gracias a Christian Wilhelm Blomstrand.
El niobio (símbolo Nb, número atómico 41) es un metal de transición del grupo 5 de la tabla periódica. Su átomo tiene 41 protones, generalmente 52 neutrones (para el único isótopo estable \(\,^{93}\mathrm{Nb}\)) y 41 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d⁴ 5s¹.
El niobio es un metal brillante, de color gris-blanco con reflejos ligeramente azulados. Tiene una densidad de 8,57 g/cm³ y es relativamente blando y dúctil. Cristaliza en una estructura cúbica centrada en el cuerpo (bcc) a todas las temperaturas. El niobio se funde a 2477 °C (2750 K) y hierve a 4744 °C (5017 K).
La propiedad más notable del niobio es su superconductividad. Se vuelve superconductor por debajo de 9,2 K (-263,95 °C), la temperatura crítica más alta de todos los elementos metálicos puros. Esta propiedad hace del niobio el material básico para la mayoría de las aplicaciones industriales superconductoras.
Punto de fusión del niobio: 2750 K (2477 °C).
Punto de ebullición del niobio: 5017 K (4744 °C).
Temperatura crítica superconductora: 9,2 K (-263,95 °C).
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Niobio-93 — \(\,^{93}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 52 | 92,906378 u | 100 % | Estable | Único isótopo estable del niobio. El niobio es un elemento mononuclídico. |
| Niobio-92 — \(\,^{92}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 51 | 91,907194 u | Sintético | ≈ 3,47 × 10⁷ años | Radiactivo (captura electrónica). Isótopo extinto utilizado en cosmoquímica para datar el sistema solar primitivo. |
| Niobio-94 — \(\,^{94}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 53 | 93,907283 u | Sintético | ≈ 2,03 × 10⁴ años | Radiactivo (β⁻). Producido por rayos cósmicos, utilizado para datar la exposición de meteoritos. |
| Niobio-95 — \(\,^{95}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 54 | 94,906835 u | Sintético | ≈ 35,0 días | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión importante. Utilizado como trazador en investigación. |
N.B.:
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El niobio tiene 41 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d⁴ 5s¹, o de manera simplificada: [Kr] 4d⁴ 5s¹. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(12) O(1).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye a la pantalla electrónica.
Capa N (n=4): contiene 12 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶ 4d⁴. Los cuatro electrones 4d son electrones de valencia.
Capa O (n=5): contiene 1 electrón en la subcapa 5s. Este electrón también es un electrón de valencia.
El niobio tiene 5 electrones de valencia: cuatro electrones 4d⁴ y un electrón 5s¹. El estado de oxidación más común y estable es +5, donde el niobio forma el ion Nb⁵⁺. El pentóxido de niobio (Nb₂O₅) es el compuesto más importante. Existen estados de oxidación +4, +3, +2 y +1 en compuestos menos estables. La electronegatividad del niobio (1,6 en la escala de Pauling) es moderada.
A temperatura ambiente, el niobio es notablemente resistente a la corrosión gracias a una fina capa de óxido protectora (Nb₂O₅). Se oxida significativamente por encima de 200 °C y puede arder en oxígeno puro por encima de 400 °C: 4Nb + 5O₂ → 2Nb₂O₅.
El niobio reacciona con los halógenos a altas temperaturas para formar pentahaluros: 2Nb + 5X₂ → 2NbX₅. Resiste la mayoría de los ácidos gracias a su capa de óxido, pero es atacado por el ácido fluorhídrico, que disuelve esta capa protectora. El niobio absorbe hidrógeno de manera reversible y forma aleaciones con muchos metales, notablemente las aleaciones superconductoras Nb-Ti.
El niobio está en el corazón de la tecnología de los superconductores. La aleación niobio-titanio (Nb-Ti, 47% Ti) es el material superconductor más utilizado en el mundo, volviéndose superconductor por debajo de 10 K y soportando campos magnéticos de hasta 15 teslas. Se producen más de 1000 toneladas de Nb-Ti anualmente para resonancias magnéticas médicas, espectrómetros de RMN y aceleradores de partículas.
El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en el CERN utiliza aproximadamente 1200 toneladas de niobio en sus imanes superconductores. Los 1232 imanes dipolares, enfriados a 1,9 K por helio superfluido, generan campos de 8,3 teslas para guiar los haces de protones. Las cavidades resonantes de RF del LHC, fabricadas en niobio ultra puro y enfriadas a 2 K, aceleran las partículas con una notable eficiencia energética.
Para campos magnéticos más intensos (hasta 25-30 teslas), se utiliza el compuesto Nb₃Sn a pesar de su fragilidad y complejidad de fabricación. Su temperatura crítica de 18,3 K es la más alta de los superconductores metálicos convencionales.
Aproximadamente el 85% de la producción mundial de niobio se destina a los aceros. La adición de pequeñas cantidades (0,01 a 0,1%) de niobio a los aceros produce mejoras espectaculares en sus propiedades mecánicas. El niobio forma carbonitruros finamente dispersos que refinan el tamaño de grano y aumentan considerablemente la resistencia, manteniendo la ductilidad y la soldabilidad.
Los aceros HSLA microaleados con niobio se utilizan masivamente en tuberías de transporte de petróleo y gas, estructuras automotrices (reducción de peso y mejora de la seguridad) y construcción. Estas aplicaciones representan varios millones de toneladas de acero con niobio producidas anualmente. Los aceros inoxidables estabilizados con niobio (tipos 347 y 348) resisten la corrosión intergranular en las industrias química y nuclear.
El niobio se sintetiza en las estrellas principalmente mediante el proceso r (captura rápida de neutrones) durante supernovas de tipo II y fusiones de estrellas de neutrones. La abundancia cósmica del niobio es extremadamente baja, aproximadamente 7×10⁻¹¹ veces la del hidrógeno, lo que lo convierte en uno de los elementos más raros del universo.
El niobio-92, un isótopo radiactivo con un período muy largo (34,7 millones de años), estaba presente durante la formación del sistema solar pero ahora está completamente desintegrado. Se ha detectado indirectamente en algunos meteoritos primitivos. La relación inicial ⁹²Nb/⁹³Nb proporciona restricciones sobre el tiempo entre la nucleosíntesis y la formación de los primeros sólidos del sistema solar.
N.B.:
El niobio está presente en la corteza terrestre con una concentración media de aproximadamente 0,0020% en masa (20 ppm), comparable al litio. El mineral principal es la pirocloro (NaCaNb₂O₆F), que contiene 55-65% de Nb₂O₅. Brasil domina la producción mundial con 85-90% del suministro, principalmente de la mina de Araxá, que produce más de 150.000 toneladas de ferroniobio al año.
El niobio metálico se produce mediante aluminotermia para el ferroniobio, o por reducción magnesiotérmica del pentacloruro (NbCl₅) para el niobio de alta pureza destinado a aplicaciones superconductoras. La producción mundial total es de aproximadamente 100.000 toneladas de niobio contenido por año. El precio del ferroniobio varía entre 40 y 50 dólares por kilogramo, mientras que el niobio de alta pureza alcanza los 200-400 dólares por kilogramo.
El niobio es considerado un material crítico por la Unión Europea y los Estados Unidos debido a su importancia estratégica para las industrias del acero, aeroespacial y energética, combinada con la fuerte concentración geográfica de su producción en Brasil. La demanda mundial crece regularmente entre un 3-5% anual.
