El itrio tiene una historia fascinante vinculada a un pequeño pueblo sueco que dio su nombre a cuatro elementos químicos. En 1787, el teniente y químico aficionado sueco Carl Axel Arrhenius (1757-1824) descubrió cerca del pueblo de Ytterby (ubicado en la isla de Resarö, en el archipiélago de Estocolmo) un mineral negro inusual al que llamó ytterbite (hoy llamado gadolinita).
En 1794, el químico finlandés Johan Gadolin (1760-1852) analizó este mineral y aisló lo que creía era un nuevo óxido de tierra, al que llamó itria (óxido de itrio, Y₂O₃). Sin embargo, este óxido contenía en realidad varios elementos de tierras raras mezclados, y se necesitaría más de un siglo para separarlos todos.
El itrio metálico puro no se aisló hasta 1828 por el químico alemán Friedrich Wöhler (1800-1882), quien logró reducir el cloruro de itrio (YCl₃) con potasio. Sin embargo, el metal obtenido aún contenía impurezas. No fue hasta principios del siglo XX, con el desarrollo de técnicas de separación más sofisticadas, que se obtuvo itrio verdaderamente puro.
El nombre itrio proviene del pueblo de Ytterby, que también dio nombre a otros tres elementos descubiertos en el mismo mineral: iterbio (Yb), terbio (Tb) y erbio (Er). Ningún otro lugar en el mundo ha dado nombre a tantos elementos químicos.
El itrio (símbolo Y, número atómico 39) es un metal de transición del grupo 3 de la tabla periódica. Aunque químicamente muy similar a los lantánidos (tierras raras), no forma parte de ellos en sentido estricto porque no tiene electrones en los orbitales 4f. Su átomo tiene 39 protones, 50 neutrones (para el isótopo estable \(\,^{89}\mathrm{Y}\)) y 39 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d¹ 5s².
A temperatura ambiente, el itrio es un metal sólido blanco plateado brillante, relativamente ligero para un metal de transición (densidad ≈ 4,47 g/cm³). Presenta una estructura cristalina hexagonal compacta a temperatura ambiente, que se transforma en una estructura cúbica centrada por encima de 1.478 °C.
El itrio es un metal relativamente blando y dúctil que puede ser fácilmente mecanizado, laminado y estirado. Presenta una buena conductividad eléctrica y térmica, típica de los metales de transición. Como la mayoría de las tierras raras, el itrio es paramagnético a temperatura ambiente.
Una propiedad notable del itrio es su fuerte afinidad por el oxígeno. A temperatura ambiente, se recubre rápidamente de una fina capa de óxido (Y₂O₃) que lo protege parcialmente de la oxidación posterior. Sin embargo, en presencia de humedad o a alta temperatura, la oxidación se vuelve más rápida. El itrio finamente dividido puede incluso ser pirofórico (encenderse espontáneamente en el aire).
Punto de fusión (estado líquido) del itrio: 1.799 K (1.526 °C).
Punto de ebullición (estado gaseoso) del itrio: 3.609 K (3.336 °C).
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Decaimiento / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Itrio-89 — \(\,^{89}\mathrm{Y}\,\) | 39 | 50 | 88.905848 u | 100 % | Estable | Único isótopo estable y natural del itrio. Elemento mononuclídico. |
| Itrio-90 — \(\,^{90}\mathrm{Y}\,\) | 39 | 51 | 89.907152 u | Sintético | ≈ 64,0 horas | Radiactivo (β⁻). Emisor beta puro utilizado en radioterapia y medicina nuclear para tratar ciertos cánceres (microesferas radiactivas). |
| Itrio-88 — \(\,^{88}\mathrm{Y}\,\) | 39 | 49 | 87.909501 u | Sintético | ≈ 106,6 días | Radiactivo (captura electrónica, β⁺). Emisor de positrones utilizado en imágenes PET (tomografía por emisión de positrones). |
| Itrio-91 — \(\,^{91}\mathrm{Y}\,\) | 39 | 52 | 90.907305 u | Sintético | ≈ 58,5 días | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión en reactores nucleares. Contribuye a la lluvia radiactiva. |
| Itrio-87 — \(\,^{87}\mathrm{Y}\,\) | 39 | 48 | 86.910876 u | Sintético | ≈ 79,8 horas | Radiactivo (captura electrónica, β⁺). Utilizado en investigación médica. |
N.B.:
Las capas electrónicas: Cómo se organizan los electrones alrededor del núcleo.
El itrio tiene 39 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹ 5s², o de manera simplificada: [Kr] 4d¹ 5s². Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(8) O(3).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos en 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos en 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa está completa con la subcapa 3d totalmente llena.
Capa N (n=4): contiene 8 electrones distribuidos en 4s² 4p⁶. Esta capa presenta una configuración de gas noble (kriptón), lo que explica por qué la configuración electrónica simplificada comienza con [Kr].
Capa O (n=5): contiene 3 electrones distribuidos en 4d¹ 5s². Estos tres electrones son los electrones de valencia del itrio.
Los 3 electrones de la capa externa (4d¹ 5s²) son los electrones de valencia del itrio. Esta configuración explica sus propiedades químicas:
El estado de oxidación casi exclusivo del itrio es +3, donde pierde sus tres electrones de valencia para formar el ion Y³⁺ con la configuración estable [Kr] (isoelectrónico con el kriptón). Esta configuración de gas noble con subcapas completas es extremadamente estable, lo que explica por qué el itrio forma casi exclusivamente compuestos con un estado de oxidación +3.
Se han observado estados de oxidación +2 y +1 en compuestos organometálicos muy raros o en condiciones experimentales extremas, pero son muy inestables y se reoxidan rápidamente. El estado +3 domina completamente la química del itrio.
El itrio es un metal relativamente reactivo, particularmente con el oxígeno y el agua. A temperatura ambiente, se recubre rápidamente de una fina capa de óxido (Y₂O₃) que lo protege parcialmente de la oxidación posterior. Sin embargo, esta protección es imperfecta, especialmente en presencia de humedad.
El itrio reacciona lentamente con el oxígeno a temperatura ambiente, pero vigorosamente a alta temperatura (> 400 °C), formando óxido de itrio(III): 4Y + 3O₂ → 2Y₂O₃. El itrio finamente dividido puede encenderse espontáneamente en el aire (piroforicidad), emitiendo una luz intensa.
Con el agua, el itrio reacciona lentamente a temperatura ambiente, pero rápidamente en caliente, formando hidróxido de itrio y liberando hidrógeno gaseoso: 2Y + 6H₂O → 2Y(OH)₃ + 3H₂. Esta reacción se acelera considerablemente con el aumento de la temperatura.
El itrio se sintetiza en las estrellas mediante varios procesos de nucleosíntesis. Se forma principalmente durante la combustión explosiva del silicio durante las explosiones de supernovas de tipo II, que produce núcleos en la región de masa A ≈ 90. El proceso s (captura lenta de neutrones) en estrellas AGB (rama asintótica de las gigantes) también contribuye a la producción de itrio.
El isótopo estable \(\,^{89}\mathrm{Y}\) es el único isótopo natural del itrio (elemento mononuclídico), lo que simplifica el estudio de su abundancia cósmica. Esta unicidad isotópica refleja la estabilidad particular del núcleo con 39 protones y 50 neutrones, cercano al número mágico de neutrones N = 50.
La abundancia del itrio en el universo es relativamente alta para un elemento de tierras raras, aproximadamente 5 × 10⁻¹⁰ veces la del hidrógeno en número de átomos. Esta abundancia lo sitúa al nivel del neodimio o el samario entre los lantánidos, aunque no es un lantánido en sí mismo.
La relación itrio/hierro ([Y/Fe]) medida en estrellas antiguas pobres en metales proporciona información importante sobre la nucleosíntesis primordial. Las estrellas muy antiguas del halo galáctico muestran una relación [Y/Fe] relativamente constante, lo que sugiere que tanto el itrio como el hierro se producen principalmente en supernovas de tipo II, aunque por procesos diferentes.
Las líneas espectrales del itrio ionizado (Y II) son fácilmente observables en los espectros estelares y constituyen indicadores importantes de la composición química de las estrellas. La línea Y II a 3982,6 Å se utiliza particularmente en espectroscopia estelar. El estudio de estas líneas en estrellas de diferentes poblaciones (jóvenes, viejas, pobres en metales) permite rastrear la historia del enriquecimiento químico de la Galaxia.
En meteoritos primitivos, el análisis de las abundancias de itrio y otros elementos refractarios ayuda a comprender los procesos de condensación y fraccionamiento químico en la nebulosa solar primitiva. El itrio, al ser un elemento refractario (que se condensa a alta temperatura), se concentra preferentemente en ciertos tipos de minerales de los meteoritos más antiguos.
Los isótopos radiactivos del itrio, en particular ⁸⁸Y y ⁹⁰Y, se producen durante las explosiones de supernovas y contribuyen brevemente (de unos meses a unos años) a la luminosidad residual de estos eventos. El estudio de estos isótopos ayuda a comprender los mecanismos detallados de las explosiones estelares.
N.B.:
El itrio está presente en la corteza terrestre en una concentración de aproximadamente 0,0033 % en masa (33 ppm), lo que lo hace más abundante que el plomo, el estaño o el molibdeno. Contrariamente a su nombre de "tierra rara", el itrio no es particularmente raro; esta denominación histórica se refiere a la dificultad de su extracción y purificación más que a su rareza absoluta.
El itrio no forma minerales propios, sino que siempre se encuentra asociado a los lantánidos en los minerales de tierras raras. Los principales minerales que contienen itrio son la xenotima (YPO₄, fosfato de itrio rico en tierras raras pesadas, que contiene hasta un 60 % de Y₂O₃), la bastnasita ((Ce,La,Y)CO₃F, fluorocarbonato de tierras raras ligeras con 0,1 a 10 % de Y₂O₃), la monacita ((Ce,La,Nd,Th)PO₄, fosfato de tierras raras que contiene 2 a 3 % de Y₂O₃) y las arcillas de adsorción iónica del sur de China (ricas en tierras raras medias y pesadas, incluyendo el itrio).
La extracción del itrio es compleja y costosa. Los minerales primero se atacan con ácidos concentrados para disolver las tierras raras. Luego se emplean técnicas sofisticadas de separación: extracción por solvente (usando agentes quelantes orgánicos), intercambio iónico en resinas específicas o precipitación fraccionada. Estos procesos deben repetirse muchas veces debido a que las propiedades químicas de las tierras raras son extremadamente similares. La reducción final del óxido Y₂O₃ a metal de itrio se realiza mediante reducción metalotérmica (con calcio) bajo vacío o atmósfera inerte, seguida de una destilación para eliminar el exceso de calcio.
La producción mundial de óxidos de tierras raras que contienen itrio está dominada por China (≈ 60 % de la producción mundial), seguida por Estados Unidos, Australia, Birmania e India. Los principales yacimientos incluyen Bayan Obo en Mongolia Interior (China), Mountain Pass en California (Estados Unidos), Mount Weld en Australia y las arcillas iónicas de Jiangxi (China). La producción anual de itrio es de aproximadamente 8.900 toneladas (expresadas en equivalente de Y₂O₃).
El reciclaje del itrio se está volviendo estratégicamente importante con el rápido crecimiento de la demanda (≈ 8 % anual), especialmente para imanes permanentes, fósforos de pantallas usadas y catalizadores. Sin embargo, la tasa de reciclaje actual sigue siendo baja (< 1 %) debido a la complejidad técnica y al alto costo de los procesos de recuperación. La Unión Europea y los Estados Unidos clasifican el itrio como material estratégico crítico debido a su importancia para tecnologías avanzadas (energías renovables, defensa, electrónica) y a la concentración geográfica de su producción.
