El galio tiene una historia notable porque su descubrimiento validó una de las predicciones más famosas de Dmitri Mendeléyev (1834-1907). En 1871, Mendeléyev predijo la existencia de un elemento al que llamó eka-aluminio, situado debajo del aluminio en su tabla periódica. Describió sus propiedades esperadas con una precisión asombrosa: densidad de aproximadamente 5,9 g/cm³, bajo punto de fusión, capacidad para formar óxidos y sales.
En 1875, el químico francés Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran (1838-1912) descubrió el galio al analizar mediante espectroscopia una blenda de zinc de los Pirineos. Observó dos líneas violetas nuevas en el espectro y logró aislar unos pocos miligramos del nuevo metal. Las propiedades medidas coincidían casi perfectamente con las predicciones de Mendeléyev, constituyendo una validación brillante de la tabla periódica.
El nombre galio fue elegido por Lecoq de Boisbaudran en referencia al nombre latino de Francia (Gallia), aunque algunos sugirieron un juego de palabras bilingüe con su propio nombre (le coq se dice gallus en latín). El propio Mendeléyev felicitó a Lecoq de Boisbaudran, señalando algunas ligeras diferencias con sus predicciones, especialmente en cuanto a la densidad.
El galio (símbolo Ga, número atómico 31) es un metal pobre del grupo 13 de la tabla periódica. Su átomo tiene 31 protones, generalmente 38 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{69}\mathrm{Ga}\)) y 31 electrones con la configuración electrónica [Ar] 3d¹⁰ 4s² 4p¹.
El galio posee propiedades físicas excepcionales que lo distinguen de casi todos los demás metales. A temperatura ambiente, es un metal sólido blanco plateado brillante, relativamente denso (densidad ≈ 5,91 g/cm³ en forma sólida). Su característica más notable es su punto de fusión extraordinariamente bajo: 29,76 °C (302,91 K), lo que significa que literalmente se derrite en la mano humana.
El galio presenta una propiedad única y espectacular: un rango líquido excepcionalmente amplio. Permanece líquido desde 29,76 °C hasta su punto de ebullición a 2.400 °C (2.673 K), es decir, un rango de más de 2.370 °C. Es uno de los rangos líquidos más grandes de todos los elementos, comparable solo al del mercurio.
El galio sólido es relativamente blando y puede cortarse con un cuchillo. Presenta una estructura cristalina ortorrómbica inusual con solo un átomo vecino más cercano (a 2,43 Å), lo que explica en parte su bajo punto de fusión. Como el agua, el galio se expande al solidificarse (aumento de volumen de aproximadamente 3,1%), una propiedad rara entre los metales.
El galio líquido tiene la particularidad de "mojar" la mayoría de los otros metales (excepto el hierro, el tungsteno y el tántalo), penetrando en sus límites de grano y pudiendo debilitarlos. El vidrio y la porcelana son los materiales de elección para contener el galio líquido.
El punto de fusión (estado líquido) del galio: 302,91 K (29,76 °C).
El punto de ebullición (estado gaseoso) del galio : 2.673 K (≈ 2.400 °C).
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Decaimiento / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Galio-69 — \(\,^{69}\mathrm{Ga}\,\) | 31 | 38 | 68.925574 u | ≈ 60,11 % | Estable | Isótopo dominante del galio natural. Tiene un momento magnético nuclear utilizado en RMN. |
| Galio-71 — \(\,^{71}\mathrm{Ga}\,\) | 31 | 40 | 70.924701 u | ≈ 39,89 % | Estable | Segundo isótopo estable. También se usa en espectroscopia de RMN. |
| Galio-67 — \(\,^{67}\mathrm{Ga}\,\) | 31 | 36 | 66.928202 u | Sintético | ≈ 3,26 días | Radiactivo (captura electrónica). Emisor gamma utilizado en medicina nuclear para la imagen de infecciones y tumores. |
| Galio-68 — \(\,^{68}\mathrm{Ga}\,\) | 31 | 37 | 67.927980 u | Sintético | ≈ 67,7 minutos | Radiactivo (β⁺, captura electrónica). Emisor de positrones utilizado en TEP (tomografía por emisión de positrones) para imagen médica. |
| Galio-72 — \(\,^{72}\mathrm{Ga}\,\) | 31 | 41 | 71.926367 u | Sintético | ≈ 14,1 horas | Radiactivo (β⁻). Producido en reactores nucleares, utilizado en investigación. |
N.B. :
Las capas electrónicas: Cómo se organizan los electrones alrededor del núcleo.
El galio tiene 31 electrones distribuidos en cuatro capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es : 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p¹, o de manera simplificada: [Ar] 3d¹⁰ 4s² 4p¹. Esta configuración también puede escribirse : K(2) L(8) M(18) N(3).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos en 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos en 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. La presencia de la subcapa 3d completa es característica de los elementos post-transición e influye significativamente en las propiedades del galio.
Capa N (n=4): contiene 3 electrones distribuidos en 4s² 4p¹. Estos tres electrones constituyen los electrones de valencia del galio.
Los 3 electrones de la capa externa (4s² 4p¹) son los electrones de valencia del galio. Esta configuración explica sus propiedades químicas:
El estado de oxidación principal del galio es +3, donde pierde sus tres electrones de valencia para formar el ion Ga³⁺ con la configuración estable [Ar] 3d¹⁰. Esta configuración de subcapa d completa es particularmente estable.
Un estado de oxidación +1 también existe, especialmente en los haluros de galio(I) como GaCl o GaBr, aunque es menos estable y se dismuta fácilmente: 3Ga⁺ → 2Ga⁰ + Ga³⁺. El estado +1 implica la pérdida del único electrón 4p¹, dejando intacto el par 4s² (efecto de par inerte).
Se han observado estados de oxidación +2 en algunos compuestos transitorios, pero son raros e inestables. El galio metálico (estado 0) existe naturalmente en su forma elemental.
La presencia de la subcapa 3d¹⁰ completa justo antes de los electrones de valencia tiene un efecto importante: apantalla mal la carga nuclear, haciendo que los electrones 4s y 4p estén más fuertemente unidos al núcleo. Esta es una de las razones por las que el radio atómico del galio (135 pm) es sorprendentemente similar al del aluminio (143 pm) a pesar de una capa electrónica adicional, un fenómeno llamado contracción de los lantánidos (aunque en este caso, se trata de una contracción debida a la serie 3d).
El galio es relativamente poco reactivo a temperatura ambiente. Se cubre rápidamente con una fina capa de óxido de galio (Ga₂O₃) que lo protege de una mayor oxidación. Esta capa protectora confiere al galio una resistencia razonable a la corrosión atmosférica.
El galio reacciona lentamente con el oxígeno a temperatura ambiente, pero se oxida rápidamente a alta temperatura formando óxido de galio(III): 4Ga + 3O₂ → 2Ga₂O₃. Este óxido es anfótero, reaccionando tanto con ácidos como con bases.
El galio reacciona con la mayoría de los ácidos no oxidantes para formar sales de galio(III) y liberar hidrógeno: 2Ga + 6HCl → 2GaCl₃ + 3H₂. Sin embargo, resiste al ácido nítrico concentrado, que forma una capa de óxido protectora (pasivación).
Con bases fuertes, el galio reacciona para formar galatos: 2Ga + 2OH⁻ + 6H₂O → 2[Ga(OH)₄]⁻ + 3H₂. Esta reacción es similar a la del aluminio, reflejando su posición en el mismo grupo de la tabla periódica.
El galio reacciona vigorosamente con los halógenos para formar trihaluros: 2Ga + 3X₂ → 2GaX₃ (donde X = F, Cl, Br, I). También reacciona con el azufre, el selenio y el teluro para formar calcogenuros de galio.
Una propiedad notable del galio líquido es su capacidad para disolver muchos metales, formando amalgamas o aleaciones líquidas. Puede fragilizar ciertos metales mediante penetración intergranular, un fenómeno llamado fragilización por metal líquido.
El galio se sintetiza en las estrellas mediante varios procesos de nucleosíntesis. Se forma principalmente durante la combustión explosiva del silicio durante las explosiones de supernovas de tipo II, así como por procesos de captura de neutrones lentos (proceso s) en estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB).
Los dos isótopos estables del galio (\(\,^{69}\mathrm{Ga}\) y \(\,^{71}\mathrm{Ga}\)) son producidos por estos mecanismos y dispersados en el medio interestelar durante eventos cataclísmicos. La relación isotópica ⁶⁹Ga/⁷¹Ga medida en meteoritos primitivos proporciona información sobre las condiciones de nucleosíntesis en el sistema solar primordial.
La abundancia de galio en el universo es relativamente baja, aproximadamente 10⁻⁹ veces la del hidrógeno en número de átomos. Esta rareza cósmica refleja las dificultades en la formación de núcleos en esta región de masa atómica (A ≈ 70) durante la nucleosíntesis estelar.
El galio juega un papel particular en la física de neutrinos. El experimento GALLEX (GALLium EXperiment), realizado en el laboratorio subterráneo de Gran Sasso en Italia entre 1991 y 1997, utilizó 30 toneladas de galio metálico para detectar los neutrinos solares de baja energía mediante la reacción: νₑ + ⁷¹Ga → ⁷¹Ge + e⁻. Este experimento contribuyó al descubrimiento de la oscilación de neutrinos, confirmando que los neutrinos tienen masa.
Las líneas espectrales del galio ionizado (Ga II, Ga III) a veces se observan en los espectros de estrellas calientes y objetos estelares particulares. El estudio de estas líneas ayuda a comprender el enriquecimiento químico de las estrellas y la evolución química de las galaxias.
N.B. :
El galio está presente en la corteza terrestre en una concentración de aproximadamente 0,0019% en masa (19 ppm), lo que lo convierte en un elemento relativamente raro, comparable en abundancia al plomo. No forma minerales propios, sino que siempre se encuentra asociado a otros elementos, principalmente en minerales de aluminio (bauxita), zinc (blenda) y germanio.
El galio se extrae principalmente como subproducto del tratamiento de la bauxita para producir aluminio, donde se concentra en los licores de Bayer. Otra fuente importante es el tratamiento del polvo de hornos de zinc. La producción mundial de galio primario es de aproximadamente 450 toneladas por año, principalmente en China (≈ 80%), Alemania, Kazajistán y Corea del Sur.
El reciclaje del galio se está volviendo cada vez más importante con el crecimiento de los residuos electrónicos. El galio puede recuperarse de circuitos integrados antiguos, LED y células fotovoltaicas, aunque los procesos de reciclaje aún son costosos y poco comunes. La tasa de reciclaje actual se estima en menos del 1% de la producción total.
La demanda de galio está aumentando rápidamente (alrededor del 10% anual) debido a la expansión del mercado de LED, dispositivos 5G y vehículos eléctricos. Este crecimiento plantea preguntas sobre la seguridad del suministro a largo plazo, especialmente porque el galio es considerado un material crítico por la Unión Europea y Estados Unidos debido a su importancia estratégica y a la concentración geográfica de su producción.
