El criptón fue descubierto el 30 de mayo de 1898 por los químicos británicos William Ramsay (1852-1916) y Morris Travers (1872-1961) en el University College de Londres. Este descubrimiento formó parte de una notable serie de identificaciones de gases nobles por Ramsay, quien ya había descubierto el argón en 1894 con Lord Rayleigh, y el helio terrestre en 1895.
Ramsay y Travers buscaban sistemáticamente nuevos elementos en el aire atmosférico utilizando la técnica de destilación fraccionada del aire líquido. Tras aislar el argón, sospechaban la existencia de otros gases inertes en la atmósfera. Al evaporar lentamente el aire líquido y analizar las diferentes fracciones por espectroscopia, descubrieron primero el neón y el criptón en mayo de 1898, seguido del xenón unas semanas más tarde.
El criptón fue identificado gracias a su espectro de emisión característico, que mostraba líneas brillantes verdes y amarillas anaranjadas particularmente intensas. Ramsay y Travers eligieron el nombre criptón del griego kryptos, que significa oculto, en referencia a la dificultad de detectarlo en la atmósfera terrestre, donde solo representa una parte por millón en volumen.
El descubrimiento del criptón, junto con el del neón y el xenón, completó el grupo de los gases nobles en la tabla periódica de Mendeleev y confirmó la periodicidad de las propiedades químicas. William Ramsay recibió el Premio Nobel de Química en 1904 por sus trabajos sobre los gases nobles, incluyendo el descubrimiento del argón, helio, neón, criptón y xenón.
En 1960, el criptón adquirió una importancia metrológica fundamental cuando la longitud de onda de la línea naranja del criptón-86 fue elegida como nueva definición del metro, reemplazando la barra de platino-iridio de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas. Esta definición permaneció vigente hasta 1983, cuando el metro fue redefinido en función de la velocidad de la luz.
El criptón (símbolo Kr, número atómico 36) es un gas noble del grupo 18 de la tabla periódica. Su átomo posee 36 protones, generalmente 48 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{84}\mathrm{Kr}\)) y 36 electrones con la configuración electrónica [Ar] 3d¹⁰ 4s² 4p⁶.
El criptón es un gas monoatómico incoloro, inodoro e insípido en condiciones normales. Es aproximadamente tres veces más denso que el aire, con una densidad de 3,749 g/L a 0 °C y 1 atmósfera. Esta alta densidad lo hace más pesado que la mayoría de los gases atmosféricos comunes.
Como todos los gases nobles, el criptón tiene una capa electrónica externa completamente llena (configuración estable de octeto), lo que le confiere una estabilidad química excepcional y una reactividad casi nula en condiciones normales. Esta estructura electrónica saturada explica por qué el criptón existe naturalmente en forma de átomos aislados en lugar de moléculas.
El criptón se licúa a -153,4 °C (119,8 K) bajo presión atmosférica normal y se solidifica a -157,4 °C (115,8 K). El criptón líquido es incoloro y transparente, mientras que el criptón sólido forma cristales con una estructura cúbica centrada en las caras, característica de los gases nobles solidificados.
Punto de licuefacción del criptón: 119,8 K (-153,4 °C).
Punto de solidificación del criptón: 115,8 K (-157,4 °C).
Punto crítico del criptón: 209,4 K (-63,8 °C) a 55,0 bar.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Criptón-78 — \(\,^{78}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 42 | 77,920365 u | ≈ 0,355 % | Estable | Isótopo estable más ligero del criptón natural, el más raro de los isótopos estables. |
| Criptón-80 — \(\,^{80}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 44 | 79,916378 u | ≈ 2,286 % | Estable | Segundo isótopo estable más raro del criptón natural. |
| Criptón-82 — \(\,^{82}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 46 | 81,913484 u | ≈ 11,593 % | Estable | Tercer isótopo estable más abundante del criptón natural. |
| Criptón-83 — \(\,^{83}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 47 | 82,914136 u | ≈ 11,500 % | Estable | Posee un espín nuclear utilizado en espectroscopia RMN e imagen médica. |
| Criptón-84 — \(\,^{84}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 48 | 83,911507 u | ≈ 56,987 % | Estable | Isótopo más abundante del criptón, representa más de la mitad del criptón natural. |
| Criptón-86 — \(\,^{86}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 50 | 85,910610 u | ≈ 17,279 % | Estable | Utilizado históricamente (1960-1983) para definir el metro mediante su línea de emisión naranja. |
| Criptón-81 — \(\,^{81}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 45 | 80,916592 u | Trazas | ≈ 229.000 años | Radiactivo (captura electrónica). Producido por rayos cósmicos, utilizado para datar aguas subterráneas antiguas. |
| Criptón-85 — \(\,^{85}\mathrm{Kr}\,\) | 36 | 49 | 84,912527 u | Sintético | ≈ 10,76 años | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión nuclear, utilizado como trazador y en detectores de fugas. |
N.B.:
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El criptón tiene 36 electrones distribuidos en cuatro capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶, o simplificada: [Ar] 3d¹⁰ 4s² 4p⁶. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(8).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa está completamente llena, incluyendo la subcapa d completa.
Capa N (n=4): contiene 8 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶. Esta capa externa completa confiere al criptón su estabilidad excepcional.
La configuración electrónica del criptón, con su capa de valencia completamente saturada (octeto completo), explica su notable inercia química. Durante mucho tiempo, los gases nobles se consideraron totalmente inertes e incapaces de formar compuestos químicos.
Sin embargo, en 1962, el químico británico Neil Bartlett revolucionó este concepto al sintetizar el primer compuesto de xenón. Este descubrimiento abrió el camino a la química de los gases nobles pesados. Aunque el criptón es menos reactivo que el xenón debido a su mayor energía de ionización, se han sintetizado algunos compuestos de criptón en condiciones extremas.
El difluoruro de criptón (KrF₂) fue el primer compuesto estable de criptón sintetizado, en 1963. Este sólido blanco se forma por irradiación de una mezcla de criptón y flúor a baja temperatura. KrF₂ es un oxidante extremadamente potente pero sigue siendo inestable a temperatura ambiente, descomponiéndose lentamente en criptón y flúor.
Otros compuestos como los iones KrF⁺ y Kr₂F₃⁺ han sido caracterizados, así como clatratos donde las moléculas de criptón están físicamente atrapadas en jaulas de moléculas de agua (hidratos de criptón) u otras estructuras huésped. Estos clatratos no son verdaderos compuestos químicos, sino complejos de inclusión mantenidos por fuerzas de Van der Waals.
El criptón también puede formar compuestos metaestables con hidrógeno y nitrógeno bajo descarga eléctrica o irradiación, pero estas especies son extremadamente inestables y solo existen a temperaturas muy bajas o durante períodos muy cortos.
El criptón presenta un espectro de emisión particularmente rico y complejo cuando se excita mediante una descarga eléctrica. Su espectro característico incluye muchas líneas en el rango visible, notablemente líneas verdes intensas (557,0 nm), líneas amarillo-verdes (587,1 nm) y líneas naranjas (605,6 nm y 645,6 nm).
La línea naranja del criptón-86 a 605,78 nm (transición entre los niveles 2p10 y 5d5) tiene una anchura espectral excepcionalmente estrecha, lo que la convirtió en la elección ideal para definir el metro entre 1960 y 1983. Un metro se definía como 1.650.763,73 longitudes de onda de esta radiación en el vacío, una definición de precisión sin igual en su época.
Cuando se excita, el criptón emite una luz blanca brillante con un fuerte componente verde, produciendo iluminación de alta calidad con un excelente rendimiento cromático. Esta propiedad se explota en las lámparas de descarga de criptón utilizadas para iluminación profesional, fotografía y proyectores.
El criptón también participa en fenómenos de fluorescencia y fosforescencia en ciertos materiales dopados. Los compuestos excímeros de criptón (dímeros excitados Kr₂*) emiten en el ultravioleta y se utilizan en ciertos láseres excímeros para litografía y cirugía ocular.
El criptón se sintetiza en las estrellas mediante varios procesos de nucleosíntesis estelar. Los isótopos de criptón se producen principalmente durante la combustión del silicio en supernovas de tipo II, así como por los procesos s (captura lenta de neutrones) y r (captura rápida de neutrones). Los seis isótopos estables del criptón reflejan las contribuciones de estos diferentes procesos nucleosintéticos.
La abundancia cósmica del criptón es de aproximadamente 5×10⁻⁹ veces la del hidrógeno en número de átomos, lo que lo convierte en uno de los gases nobles más raros después del xenón. Esta rareza relativa se explica por las dificultades en la síntesis de núcleos en esta región de masa atómica (A ≈ 78-86) y por la posición del criptón más allá del pico de hierro en la curva de estabilidad nuclear.
El criptón desempeña un papel importante en el estudio de la nucleosíntesis y la evolución química del universo. Las relaciones isotópicas del criptón en meteoritos primitivos, granos presolares y gases nobles atrapados en minerales proporcionan información valiosa sobre las condiciones en el sistema solar primitivo y las diferentes poblaciones estelares que contribuyeron a su formación.
Se han descubierto anomalías isotópicas de criptón en ciertas inclusiones refractarias de meteoritos, lo que sugiere la presencia de componentes formados en entornos estelares distintos antes del colapso de la nebulosa solar. El isótopo criptón-81, producido por rayos cósmicos, se utiliza para datar eventos de exposición cósmica de meteoritos y para rastrear su historia en el espacio interplanetario.
Las líneas espectrales del criptón ionizado (Kr II, Kr III, Kr IV) se han observado en los espectros de ciertas estrellas calientes de tipo B y A, así como en nebulosas planetarias y remanentes de supernovas. El análisis de estas líneas permite estudiar las condiciones físicas (temperatura, densidad, ionización) de estos objetos astrofísicos.
N.B.:
El criptón está presente en la atmósfera terrestre en una concentración de aproximadamente 1,14 partes por millón en volumen (1,14 ppm o 0,000114%), lo que lo convierte en uno de los gases raros atmosféricos. Esta concentración aparentemente baja representa, no obstante, alrededor de 15 mil millones de toneladas de criptón en toda la atmósfera terrestre.
El criptón se extrae industrialmente mediante destilación fraccionada del aire líquido, un proceso desarrollado a principios del siglo XX. El aire se licúa primero por compresión y enfriamiento, luego los diferentes componentes se separan según sus puntos de ebullición. El criptón, con su punto de ebullición entre el oxígeno y el xenón, se aísla en una fracción enriquecida y luego se purifica aún más.
La producción mundial de criptón es relativamente modesta, alrededor de 8 a 10 toneladas por año, principalmente en Ucrania, Polonia, Estados Unidos, Islandia y China. El criptón es uno de los gases industriales más caros debido a su rareza atmosférica y al complejo proceso necesario para su extracción y purificación. El precio del criptón de alta pureza puede alcanzar varios miles de euros por kilogramo.
El criptón-85, un isótopo radiactivo producido por la fisión nuclear en los reactores, se ha acumulado gradualmente en la atmósfera terrestre desde el inicio de la era nuclear. Su concentración atmosférica se ha multiplicado por más de 100 desde 1950, aunque sigue siendo extremadamente baja (alrededor de 1,5 Bq/m³). El criptón-85 se libera principalmente durante el reprocesamiento del combustible nuclear gastado y es un trazador útil para estudiar la circulación atmosférica global.
Debido a su inercia química total, el criptón no presenta ningún riesgo toxicológico. Sin embargo, como todos los gases inertes, puede causar asfixia por desplazamiento del oxígeno en espacios confinados. El criptón líquido, a -153 °C, presenta los riesgos criogénicos habituales (quemaduras por frío, fragilización de materiales).
El criptón-83 hiperpolarizado representa una innovación reciente en imagen médica, permitiendo la visualización detallada de los pulmones mediante resonancia magnética. Esta técnica ofrece una alternativa prometedora a la imagen por rayos X para el diagnóstico de enfermedades pulmonares, con la ventaja de evitar la exposición a radiaciones ionizantes.
