El arsénico es conocido desde la antigüedad, mucho antes de su reconocimiento como elemento químico. Los compuestos de arsénico, en particular el sulfuro de arsénico amarillo (orpimento, As₂S₃) y el sulfuro de arsénico rojo (rejalgar, As₄S₄), se utilizaban como pigmentos y venenos desde la época de los griegos y romanos. La palabra arsénico proviene del griego arsenikon, que a su vez deriva del persa zarnikh, que significa pigmento amarillo.
En la Edad Media, los alquimistas conocían bien el arsénico en forma de trióxido de arsénico (As₂O₃), también llamado arsénico blanco. En 1250, el sabio alemán Alberto Magno (1200-1280) fue el primero en aislar el arsénico metálico calentando trióxido de arsénico con jabón. Este método de reducción permitía obtener el elemento en su forma elemental.
Sin embargo, fue el químico sueco Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) quien, en 1775, demostró que el arsénico era un verdadero elemento químico y no un compuesto. Estableció su naturaleza elemental estudiando sus propiedades y reacciones químicas. El arsénico fue reconocido oficialmente como elemento a finales del siglo XVIII.
La historia del arsénico está íntimamente ligada al envenenamiento criminal. Durante los siglos XVII y XVIII, el trióxido de arsénico, inodoro e insípido, se utilizó ampliamente como veneno, hasta el punto de ser apodado polvo de herencia en referencia a las herencias que permitía acelerar. El desarrollo de la prueba de Marsh en 1836 por el químico británico James Marsh permitió finalmente detectar la presencia de arsénico en los tejidos biológicos, revolucionando la medicina forense.
El arsénico (símbolo As, número atómico 33) es un metaloide del grupo 15 de la tabla periódica. Su átomo tiene 33 protones, generalmente 42 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{75}\mathrm{As}\)) y 33 electrones con la configuración electrónica [Ar] 3d¹⁰ 4s² 4p³.
El arsénico presenta varias formas alotrópicas, siendo la más estable el arsénico gris (forma α), un sólido metálico brillante de color gris acero. Esta forma tiene una estructura cristalina romboédrica con una densidad de 5,73 g/cm³. El arsénico gris es un semiconductor que se vuelve superconductor a muy bajas temperaturas.
También existe el arsénico amarillo (forma γ), una forma molecular inestable compuesta por moléculas tetraédricas As₄, similar al fósforo blanco. Esta forma, obtenida por condensación rápida de vapor de arsénico, es extremadamente reactiva y se transforma espontáneamente en arsénico gris a temperatura ambiente.
El arsénico negro (forma β), obtenido por sublimación lenta del arsénico gris, tiene una estructura amorfa y se sitúa entre las formas amarilla y gris en términos de reactividad.
El arsénico no se funde a presión atmosférica, sino que se sublima directamente a 615 °C (888 K), pasando del estado sólido al gaseoso sin pasar por el estado líquido. Bajo alta presión (aproximadamente 28 atm), el arsénico puede fundirse a 817 °C. Esta propiedad de sublimación se ha utilizado históricamente para purificar el arsénico.
Punto de sublimación del arsénico: 888 K (615 °C) a presión atmosférica.
Punto de fusión del arsénico: 1,090 K (817 °C) a 28 atmósferas.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Arsénico-75 — \(\,^{75}\mathrm{As}\,\) | 33 | 42 | 74.921595 u | 100 % | Estable | Único isótopo estable del arsénico. Tiene un momento magnético nuclear utilizado en RMN. |
| Arsénico-73 — \(\,^{73}\mathrm{As}\,\) | 33 | 40 | 72.923825 u | Sintético | ≈ 80,3 días | Radiactivo (captura electrónica). Utilizado en investigación biomédica como trazador. |
| Arsénico-74 — \(\,^{74}\mathrm{As}\,\) | 33 | 41 | 73.923929 u | Sintético | ≈ 17,8 días | Radiactivo (β⁺, captura electrónica). Emisor de positrones utilizado en TEP para imágenes médicas. |
| Arsénico-76 — \(\,^{76}\mathrm{As}\,\) | 33 | 43 | 75.922394 u | Sintético | ≈ 26,3 horas | Radiactivo (β⁻). Producido en reactores nucleares, utilizado en investigación. |
| Arsénico-77 — \(\,^{77}\mathrm{As}\,\) | 33 | 44 | 76.920648 u | Sintético | ≈ 38,8 horas | Radiactivo (β⁻). Utilizado en radioterapia dirigida y como trazador en agronomía. |
N.B. :
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El arsénico tiene 33 electrones distribuidos en cuatro capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p³, o de manera simplificada: [Ar] 3d¹⁰ 4s² 4p³. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(5).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos en 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos en 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. La presencia de la subcapa 3d completa es característica de los elementos post-transición e influye significativamente en las propiedades del arsénico.
Capa N (n=4): contiene 5 electrones distribuidos en 4s² 4p³. Estos cinco electrones son los electrones de valencia del arsénico.
Los 5 electrones de la capa externa (4s² 4p³) son los electrones de valencia del arsénico. Esta configuración explica sus variadas propiedades químicas:
El estado de oxidación más común del arsénico es +3, donde pierde sus tres electrones 4p³ para formar el ion As³⁺. Esta configuración [Ar] 3d¹⁰ 4s² presenta el par de electrones 4s² inerte (efecto de par inerte). Los compuestos de arsénico(III) incluyen el trióxido de arsénico (As₂O₃) y el tricloruro de arsénico (AsCl₃).
El estado de oxidación +5 también es importante, donde el arsénico pierde todos sus electrones de valencia para formar As⁵⁺ con la configuración [Ar] 3d¹⁰. Los compuestos de arsénico(V) incluyen el ácido arsénico (H₃AsO₄) y el pentóxido de arsénico (As₂O₅). Este estado es menos estable que el +3 y tiene propiedades oxidantes.
Existen también estados de oxidación negativos: -3 en los arseniuros metálicos como GaAs (arseniuro de galio), donde el arsénico gana tres electrones para completar su capa de valencia, formando As³⁻ con la configuración [Ar] 3d¹⁰ 4s² 4p⁶.
El arsénico también puede presentar estados de oxidación 0 (arsénico metálico), +1 y +2, aunque estos últimos son raros e inestables. La química del arsénico está dominada por las formas +3 y +5, reflejando la estabilidad del par inerte 4s² y la posibilidad de utilizar todos los electrones de valencia.
El arsénico gris es relativamente estable en el aire a temperatura ambiente, formando lentamente una fina capa de óxido que lo protege de una mayor oxidación. Esta pasivación le confiere una resistencia moderada a la corrosión atmosférica. Sin embargo, el arsénico amarillo es extremadamente reactivo y se oxida espontáneamente en el aire, produciendo luz (quimioluminiscencia).
A alta temperatura, el arsénico arde en oxígeno con una llama azul pálida, formando trióxido de arsénico (As₂O₃), que se desprende como humo blanco característico: 4As + 3O₂ → 2As₂O₃. Esta reacción desprende un olor a ajo típico, debido a los compuestos volátiles de arsénico.
El arsénico reacciona con ácidos oxidantes para formar compuestos de arsénico(III) o (V). Con ácido nítrico concentrado, forma ácido arsénico: As + 5HNO₃ → H₃AsO₄ + 5NO₂ + H₂O. El arsénico es relativamente resistente a los ácidos no oxidantes diluidos, pero reacciona lentamente con el ácido clorhídrico concentrado.
Con bases fuertes, el arsénico se disuelve para formar arseniatos o arsenitos según las condiciones: 2As + 6NaOH + 3O₂ → 2Na₃AsO₄ + 3H₂O (formación de arseniato) o 2As + 6NaOH → 2Na₃AsO₃ + 3H₂ (en ausencia de oxígeno, formación de arsenito).
El arsénico reacciona directamente con la mayoría de los halógenos para formar trihaluros (AsX₃) o pentahaluros (AsX₅): 2As + 3X₂ → 2AsX₃ (donde X = F, Cl, Br, I). El trifluoruro (AsF₃) y el pentafluoruro (AsF₅) son particularmente estables.
El arsénico también forma compuestos con metales (arseniuros) y con hidrógeno. La arsina (AsH₃) es un gas extremadamente tóxico, aún más peligroso que el arsénico elemental. Se utiliza en la industria de semiconductores para el dopaje y la fabricación de compuestos III-V.
El arsénico se sintetiza en las estrellas a través de varios procesos de nucleosíntesis. Se forma principalmente durante la combustión explosiva del silicio en supernovas de tipo II, así como por procesos de captura neutrónica lenta (proceso s) en estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB) y por el proceso de captura neutrónica rápida (proceso r) durante eventos cataclísmicos.
El único isótopo estable del arsénico (\(\,^{75}\mathrm{As}\)) es producido por estos mecanismos y dispersado en el medio interestelar durante las explosiones estelares. La abundancia de arsénico en meteoritos primitivos proporciona información sobre las condiciones de nucleosíntesis en el sistema solar primordial y sobre los procesos de formación planetaria.
La abundancia cósmica del arsénico es muy baja, aproximadamente 8×10⁻¹⁰ veces la del hidrógeno en número de átomos. Esta rareza refleja las dificultades de síntesis de núcleos en esta región de masa atómica (A ≈ 75) y el hecho de que el arsénico tiene un número impar de protones y neutrones, lo que lo hace menos estable que sus vecinos pares.
Las líneas espectrales del arsénico ionizado (As II, As III) han sido detectadas en los espectros de ciertas estrellas calientes y objetos estelares particulares como las estrellas químicamente peculiares. El estudio de estas líneas permite comprender el enriquecimiento químico estelar y la evolución química de las galaxias.
El arsénico también juega un papel potencial en la astrobiología. Algunas bacterias terrestres pueden utilizar el arsénico en su metabolismo, ya sea reduciendo el arseniato (As⁵⁺) a arsenito (As³⁺) para obtener energía, o incorporando el arsénico en biomoléculas. Esta capacidad ha planteado preguntas sobre la posibilidad de formas de vida basadas en el arsénico en lugar del fósforo en entornos extraterrestres ricos en arsénico.
N.B. :
El arsénico está presente en la corteza terrestre a una concentración media de aproximadamente 0,00018% en masa (1,8 ppm), lo que lo convierte en un elemento relativamente raro. No forma minerales propios, sino que se encuentra asociado a otros elementos, principalmente en sulfuros metálicos como la arsenopirita (FeAsS), el rejalgar (As₄S₄), el oropimente (As₂S₃) y en minerales de cobre, plomo y oro.
El arsénico se extrae principalmente como subproducto del tratamiento de minerales de cobre y plomo. La producción mundial de arsénico es de aproximadamente 33.000 toneladas por año, principalmente en China (≈ 65%), Marruecos, Rusia y Chile. El arsénico generalmente se comercializa en forma de trióxido de arsénico blanco.
Debido a su alta toxicidad, el uso del arsénico está estrictamente regulado en la mayoría de los países. Las normas de la OMS limitan la concentración de arsénico en el agua potable a 10 μg/L (10 partes por mil millones). La exposición crónica al arsénico puede causar graves problemas de salud, incluyendo cánceres de piel, pulmón y vejiga, así como enfermedades cardiovasculares y neurológicas.
El envenenamiento por arsénico sigue siendo un problema de salud pública importante en ciertas regiones del mundo, especialmente en Bangladesh e India, donde las aguas subterráneas contienen naturalmente altos niveles de arsénico. Millones de personas están expuestas a esta contaminación natural, lo que representa una de las mayores catástrofes sanitarias ambientales de la historia moderna.
