El antimonio es conocido desde la antigüedad, aunque a menudo se confundía con otras sustancias. Los egipcios utilizaban el sulfuro de antimonio natural (estibina, Sb₂S₃) desde el 3000 a.C. como cosmético negro para los ojos (kohl). Los babilonios y asirios también empleaban el antimonio en maquillajes y colorantes. El nombre antimonio probablemente deriva del árabe ithmid o al-'ithmid, que designa la estibina.
La etimología popular atribuye a veces el nombre a una combinación latina anti-monachum (contra los monjes), sugiriendo que el antimonio era tóxico para los monjes, pero este origen es probablemente apócrifo. El símbolo químico Sb proviene del latín stibium, antiguo nombre de la estibina.
El antimonio metálico era conocido en la Edad Media, aunque su preparación estaba rodeada de misterio alquímico. El monje benedictino alemán Basilio Valentín (1394-1450) describió en sus escritos alquímicos diversas preparaciones de antimonio y sus propiedades. Su obra "El Carro Triunfal del Antimonio" (publicada alrededor de 1604) detallaba los métodos de purificación y los usos medicinales del antimonio.
El reconocimiento del antimonio como elemento químico distinto ocurrió gradualmente en el siglo XVIII. Antoine Lavoisier (1743-1794) lo incluyó en su lista de elementos químicos en 1789. El antimonio se produjo industrialmente en cantidades significativas a partir del siglo XIX, principalmente para la metalurgia y los pigmentos.
N.B.:
El antimonio está presente en la corteza terrestre en una concentración media de aproximadamente 0.2 ppm, lo que lo hace relativamente raro, unas 10 veces más raro que el estaño pero 10 veces más abundante que la plata. El principal mineral de antimonio es la estibina o estibnita (Sb₂S₃), que contiene aproximadamente un 71% de antimonio. Los minerales secundarios incluyen la valentinita (Sb₂O₃), la senarmontita (Sb₂O₃ cúbica) y la kermesita (Sb₂S₂O).
La producción mundial de antimonio es de aproximadamente 150,000 a 180,000 toneladas por año. China domina masivamente la producción con alrededor del 60-70% del total mundial, seguida por Rusia, Tayikistán, Bolivia y Sudáfrica. Esta extrema concentración de la producción en China hace del antimonio un material altamente estratégico y vulnerable a perturbaciones geopolíticas.
El antimonio es considerado un material crítico por la Unión Europea, los Estados Unidos y otras economías importantes debido a su importancia para la seguridad contra incendios y las baterías, combinada con la extrema concentración geográfica de su producción. El reciclaje del antimonio es modesto, representando alrededor del 10-15% de la oferta, principalmente recuperado de baterías de plomo ácido usadas. La tasa de reciclaje está limitada por la dilución del antimonio en las aleaciones y las dificultades técnicas de recuperación.
El antimonio (símbolo Sb, número atómico 51) es un metaloide del grupo 15 de la clasificación periódica, junto con el nitrógeno, el fósforo, el arsénico y el bismuto. Su átomo posee 51 protones, generalmente 70 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{121}\mathrm{Sb}\)) y 51 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d¹⁰ 5s² 5p³.
El antimonio es un sólido gris plateado brillante con un brillo metálico, pero sus propiedades son intermedias entre metales y no metales, justificando su clasificación como metaloide. Tiene una densidad de 6.69 g/cm³, lo que lo hace moderadamente pesado. El antimonio cristaliza en una estructura romboédrica similar a la del arsénico. Es quebradizo y friable, pulverizándose fácilmente, y no puede ser laminado ni estirado.
El antimonio se funde a 631 °C (904 K) y hierve a 1587 °C (1860 K). Una propiedad única y valiosa del antimonio es que se expande al solidificarse (expansión volumétrica de aproximadamente 1.7%), un comportamiento raro compartido con el agua, el bismuto y el galio. Esta propiedad fue históricamente explotada para la fabricación de caracteres de imprenta nítidos y precisos.
El antimonio es un mal conductor de calor y electricidad, una propiedad característica de los metaloides. Tiene una resistencia eléctrica aproximadamente 400 veces mayor que la del cobre. El antimonio resiste bien la corrosión atmosférica a temperatura ambiente, pero se oxida lentamente en el aire húmedo.
Punto de fusión del antimonio: 904 K (631 °C).
Punto de ebullición del antimonio: 1860 K (1587 °C).
El antimonio se expande aproximadamente un 1.7% al solidificarse, una propiedad rara y valiosa.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Antimonio-121 — \(\,^{121}\mathrm{Sb}\,\) | 51 | 70 | 120.903815 u | ≈ 57.21% | Estable | Isótopo estable más abundante del antimonio, representando más de la mitad del total. |
| Antimonio-123 — \(\,^{123}\mathrm{Sb}\,\) | 51 | 72 | 122.904214 u | ≈ 42.79% | Estable | Segundo isótopo estable del antimonio, representando más de dos quintos del total. |
| Antimonio-124 — \(\,^{124}\mathrm{Sb}\,\) | 51 | 73 | 123.905935 u | Sintético | ≈ 60.2 días | Radiactivo (β⁻). Producto de activación en reactores nucleares, utilizado como trazador. |
| Antimonio-125 — \(\,^{125}\mathrm{Sb}\,\) | 51 | 74 | 124.905253 u | Sintético | ≈ 2.76 años | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión y activación, utilizado en radiografía industrial. |
N.B.:
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El antimonio tiene 51 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 5s² 5p³, o de manera simplificada: [Kr] 4d¹⁰ 5s² 5p³. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(18) O(5).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye a la pantalla electrónica.
Capa N (n=4): contiene 18 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶ 4d¹⁰. La subcapa 4d completa es particularmente estable.
Capa O (n=5): contiene 5 electrones distribuidos como 5s² 5p³. Estos cinco electrones son los electrones de valencia del antimonio.
El antimonio tiene 5 electrones de valencia: dos electrones 5s² y tres electrones 5p³. Los principales estados de oxidación son -3, +3 y +5. El estado +3 es el más común, donde el antimonio pierde sus tres electrones 5p³, apareciendo en compuestos como el trióxido de antimonio (Sb₂O₃) y el tricloruro de antimonio (SbCl₃).
El estado +5 existe en compuestos más oxidados como el pentóxido de antimonio (Sb₂O₅) y el pentacloruro de antimonio (SbCl₅), pero estos compuestos son menos estables que los de antimonio(III). El estado -3 aparece en antimoniuros metálicos (como GaSb, InSb) donde el antimonio actúa como aceptor de electrones, formando el ion Sb³⁻. El antimonio metálico corresponde al estado de oxidación 0.
El antimonio es relativamente estable en el aire a temperatura ambiente, oxidándose lentamente para formar una fina capa protectora de óxido. A alta temperatura (por encima de 400 °C), el antimonio arde en el aire con una llama blanca brillante, formando trióxido de antimonio (Sb₂O₃) que se desprende como humo blanco: 4Sb + 3O₂ → 2Sb₂O₃. Este humo blanco se utilizaba históricamente para crear efectos teatrales.
El antimonio reacciona con los halógenos para formar trihaluros o pentahaluros: 2Sb + 3Cl₂ → 2SbCl₃ (tricloruro) o 2Sb + 5Cl₂ → 2SbCl₅ (pentacloruro). El tricloruro de antimonio es un líquido humeante higroscópico utilizado en síntesis química. El antimonio resiste a los ácidos no oxidantes pero se disuelve en ácido nítrico concentrado y agua regia.
Con bases fuertes fundidas, el antimonio reacciona para formar antimoniatos. El sulfuro de antimonio(III) (Sb₂S₃), mineral natural estibina, es un compuesto importante con un color gris oscuro metálico. Fue utilizado históricamente como pigmento, cosmético y remedio medicinal.
La aplicación dominante del antimonio, que representa aproximadamente el 60% de la demanda mundial, es el trióxido de antimonio (Sb₂O₃) utilizado como sinergista de retardantes de llama halogenados. Aunque el trióxido de antimonio no es en sí mismo un retardante de llama efectivo, actúa en sinergia con compuestos bromados o clorados para inhibir significativamente la combustión de materiales poliméricos.
El mecanismo implica la formación de trihaluros de antimonio (SbCl₃, SbBr₃) volátiles a alta temperatura que interfieren con las reacciones radicalarias de la llama en fase gaseosa, extinguiendo eficientemente el fuego. Esta combinación antimonio-halógenos es particularmente efectiva y económica, permitiendo cumplir con las normas de seguridad contra incendios para plásticos, textiles, espumas y equipos electrónicos.
Un televisor típico contiene 5-10 gramos de trióxido de antimonio en sus componentes plásticos, una computadora 3-5 gramos, creando una demanda masiva. Sin embargo, las preocupaciones ambientales y de salud sobre los retardantes de llama halogenados (toxicidad, bioacumulación, producción de dioxinas durante la incineración) han llevado a restricciones progresivas en ciertas aplicaciones, afectando la demanda de antimonio.
La segunda aplicación principal del antimonio es como endurecedor en aleaciones de plomo para baterías de plomo-ácido. La adición de 2-5% de antimonio al plomo aumenta significativamente su dureza, resistencia mecánica y colabilidad, propiedades esenciales para las rejillas positivas de las baterías que deben soportar la corrosión y las tensiones mecánicas durante años.
Las baterías de plomo-antimonio ofrecen un mejor rendimiento a altas temperaturas y una vida útil prolongada en comparación con las baterías sin antimonio. Sin embargo, sufren una autodescarga más rápida y un mayor consumo de agua (hidrólisis), requiriendo mantenimiento regular. Las baterías modernas de vehículos suelen utilizar aleaciones de plomo-calcio sin antimonio para reducir el mantenimiento.
Las baterías industriales, de arranque pesado, de telecomunicaciones y de tracción (montacargas, submarinos) continúan utilizando mayoritariamente aleaciones de plomo-antimonio por su rendimiento superior. Esta aplicación representa aproximadamente el 20-25% de la demanda mundial de antimonio.
El antimonio y sus compuestos presentan una toxicidad moderada a alta según la forma química. El trióxido de antimonio (Sb₂O₃) está clasificado como posiblemente cancerígeno para los humanos (Grupo 2B) por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC). La exposición ocurre principalmente por inhalación de polvo en las industrias metalúrgicas y de transformación.
La exposición aguda al antimonio provoca irritación en los ojos, la piel y las vías respiratorias, náuseas y vómitos. La exposición crónica puede causar problemas pulmonares (neumoconiosis), cardiovasculares y dermatológicos. Los efectos son similares a los del arsénico, aunque generalmente menos graves.
El antimonio se acumula en el medio ambiente, particularmente en suelos cerca de minas y fundiciones. La contaminación del agua por antimonio proveniente de fuentes industriales y la lixiviación de desechos plantea problemas en ciertas regiones. Las normas de agua potable generalmente establecen el límite en 5-6 µg/L.
El antimonio se sintetiza en las estrellas principalmente a través del proceso s (captura lenta de neutrones) en estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB), con contribuciones menores del proceso r (captura rápida de neutrones) durante supernovas y fusiones de estrellas de neutrones. Los dos isótopos estables del antimonio son producidos por estos procesos.
La abundancia cósmica del antimonio es extremadamente baja, aproximadamente 3×10⁻¹¹ veces la del hidrógeno en número de átomos, lo que lo convierte en uno de los elementos más raros del universo. Esta rareza extrema se explica por varios factores: el antimonio tiene un número impar de protones (51), lo que lo hace menos estable que los elementos pares, y se encuentra en una región desfavorable de la curva de estabilidad nuclear.
Las líneas espectrales del antimonio neutro (Sb I) y ionizado (Sb II) son extremadamente difíciles de observar en los espectros estelares debido a la muy baja abundancia cósmica de este elemento. No obstante, se han detectado trazas de antimonio en algunas estrellas químicamente peculiares ultraenriquecidas en elementos del proceso s, permitiendo estudiar los procesos de nucleosíntesis en estrellas AGB evolucionadas.
