El molibdeno toma su nombre del griego molybdos, que significa plomo, porque el mineral molibdenita (MoS₂) fue durante mucho tiempo confundido con la galena (sulfuro de plomo) y el grafito debido a su apariencia gris oscura similar y su textura grasosa. No fue hasta 1778 que el químico sueco Carl Wilhelm Scheele (1742-1786), famoso por descubrir el oxígeno, el cloro y varios otros elementos, demostró que la molibdenita era distinta del plomo y el grafito, y contenía un nuevo elemento.
Scheele logró obtener óxido de molibdeno (MoO₃) tratando la molibdenita con ácido nítrico, pero no logró aislar el metal en sí. En 1781, su compatriota Peter Jacob Hjelm (1746-1813), metalúrgico y químico sueco, logró aislar el molibdeno metálico por primera vez reduciendo el óxido de molibdeno con carbono: MoO₃ + 3C → Mo + 3CO. El metal obtenido era impuro pero marcó el descubrimiento oficial del molibdeno como elemento.
Durante más de un siglo, el molibdeno siguió siendo esencialmente una curiosidad de laboratorio sin aplicaciones prácticas. No fue hasta principios del siglo XX, con el desarrollo de aceros aleados para armamento durante la Primera Guerra Mundial, que se reconoció la importancia del molibdeno. En 1913, la empresa alemana Krupp desarrolló los primeros aceros con molibdeno para blindajes y cañones, revelando que pequeñas cantidades de molibdeno mejoraban espectacularmente la resistencia y la tenacidad de los aceros a altas temperaturas.
El molibdeno (símbolo Mo, número atómico 42) es un metal de transición del grupo 6 de la tabla periódica. Su átomo tiene 42 protones, generalmente 56 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{98}\mathrm{Mo}\)) y 42 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d⁵ 5s¹.
El molibdeno es un metal brillante de color gris plateado con una apariencia similar al acero inoxidable. Tiene una densidad de 10,28 g/cm³, lo que lo hace relativamente pesado. El molibdeno es duro pero dúctil a temperatura ambiente y puede laminarse en hojas o estirarse en alambres. Su dureza aumenta significativamente con el trabajo en frío.
El molibdeno cristaliza en una estructura cúbica centrada en el cuerpo (bcc) a todas las temperaturas. Es un metal refractario con un punto de fusión muy elevado de 2623 °C (2896 K), el sexto punto de fusión más alto de todos los elementos después del carbono, el tungsteno, el renio, el osmio y el tantalio. Hierve a 4639 °C (4912 K).
El molibdeno tiene una conductividad térmica excepcional (138 W/m·K a 20 °C), cercana a la del cobre, y una alta conductividad eléctrica. Su coeficiente de expansión térmica es muy bajo (4,8×10⁻⁶ K⁻¹), lo que lo convierte en un material ideal para aplicaciones que requieren estabilidad dimensional a altas temperaturas.
Punto de fusión del molibdeno: 2896 K (2623 °C).
Punto de ebullición del molibdeno: 4912 K (4639 °C).
El molibdeno tiene el módulo de elasticidad más alto después del tungsteno entre todos los metales puros.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Molibdeno-92 — \(\,^{92}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 50 | 91,906811 u | ≈ 14,65 % | Estable | Isótopo estable más ligero del molibdeno natural. |
| Molibdeno-94 — \(\,^{94}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 52 | 93,905088 u | ≈ 9,19 % | Estable | Segundo isótopo estable más raro del molibdeno natural. |
| Molibdeno-95 — \(\,^{95}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 53 | 94,905842 u | ≈ 15,87 % | Estable | Tercer isótopo estable más abundante del molibdeno natural. |
| Molibdeno-96 — \(\,^{96}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 54 | 95,904680 u | ≈ 16,67 % | Estable | Cuarto isótopo estable más abundante del molibdeno natural. |
| Molibdeno-97 — \(\,^{97}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 55 | 96,906022 u | ≈ 9,60 % | Estable | Quinto isótopo estable. Tiene un espín nuclear utilizado en espectroscopia RMN. |
| Molibdeno-98 — \(\,^{98}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 56 | 97,905408 u | ≈ 24,39 % | Estable | Isótopo más abundante del molibdeno, representa casi una cuarta parte del total. |
| Molibdeno-100 — \(\,^{100}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 58 | 99,907477 u | ≈ 9,63 % | ≈ 7,1 × 10¹⁸ años | Radiactivo (β⁻β⁻). Doble desintegración beta extremadamente lenta, considerado cuasi-estable. |
| Molibdeno-99 — \(\,^{99}\mathrm{Mo}\,\) | 42 | 57 | 98,907712 u | Sintético | ≈ 65,9 horas | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión importante. Fuente de tecnecio-99m utilizado en imágenes médicas. |
N.B.:
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El molibdeno tiene 42 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d⁵ 5s¹, o de manera simplificada: [Kr] 4d⁵ 5s¹. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(13) O(1).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye a la pantalla electrónica.
Capa N (n=4): contiene 13 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶ 4d⁵. Los cinco electrones 4d son electrones de valencia.
Capa O (n=5): contiene 1 electrón en la subcapa 5s. Este electrón también es un electrón de valencia.
El molibdeno tiene 6 electrones de valencia: cinco electrones 4d⁵ y un electrón 5s¹. La configuración [Kr] 4d⁵ 5s¹ con la subcapa 4d semi-llena es particularmente estable. El estado de oxidación más común es +6, donde el molibdeno forma compuestos como el trióxido de molibdeno (MoO₃) y los molibdatos (MoO₄²⁻). Los estados +5, +4, +3, +2 y 0 también existen en diversos compuestos.
El molibdeno(VI) domina la química del molibdeno, particularmente en compuestos con oxígeno. El disulfuro de molibdeno (MoS₂), donde el molibdeno está en el estado +4, es un compuesto importante utilizado como lubricante sólido. Los complejos organometálicos de molibdeno exhiben una gran variedad de estados de oxidación y estructuras.
A temperatura ambiente, el molibdeno masivo es relativamente estable al aire debido a una fina capa de óxido protectora. Se oxida lentamente en aire húmedo y más rápidamente por encima de 600 °C. A altas temperaturas (por encima de 700 °C), el molibdeno arde en oxígeno para formar trióxido de molibdeno blanco: 2Mo + 3O₂ → 2MoO₃. El trióxido se sublima fácilmente, formando humos blancos característicos.
El molibdeno resiste la corrosión por muchos ácidos a temperatura ambiente, pero es atacado por ácido nítrico concentrado y agua regia. Reacciona con soluciones alcalinas en presencia de oxidantes para formar molibdatos. Los halógenos atacan al molibdeno a altas temperaturas para formar diversos haluros (MoF₆, MoCl₅, MoBr₃).
El molibdeno forma carburos (Mo₂C, MoC) y nitruros (MoN, Mo₂N) a altas temperaturas, todos los cuales son cerámicas refractarias muy duras utilizadas como materiales de corte. El disulfuro de molibdeno (MoS₂) tiene una estructura en capas similar al grafito, lo que le confiere excelentes propiedades lubricantes, particularmente en entornos de vacío donde los lubricantes orgánicos fallan.
Aproximadamente el 80% de la producción mundial de molibdeno se destina a aleaciones de acero. El molibdeno mejora considerablemente las propiedades de los aceros: aumenta la resistencia y la dureza, mejora la templabilidad (capacidad de endurecerse en profundidad), mantiene la resistencia a altas temperaturas y mejora espectacularmente la resistencia a la corrosión de los aceros inoxidables.
Los aceros inoxidables austeníticos y dúplex que contienen 2-4% de molibdeno (tipos 316, 317 y dúplex) presentan una resistencia excepcional a la corrosión por picaduras y grietas en entornos clorados. Estos aceros son esenciales en las industrias química, petrolera, marina y farmacéutica. El molibdeno estabiliza la capa pasiva de óxido de cromo y previene la corrosión localizada.
Los aceros para herramientas que contienen 1-10% de molibdeno conservan su dureza y filo incluso a altas temperaturas (fenómeno de dureza en caliente). Estos aceros rápidos (HSS) permiten el mecanizado a alta velocidad sin pérdida de rendimiento. Los aceros de construcción microaleados con molibdeno ofrecen alta resistencia mecánica al tiempo que conservan una excelente soldabilidad.
El molibdeno es un oligoelemento esencial para todos los organismos vivos. En los humanos, es un cofactor de varias enzimas importantes, incluyendo la xantina oxidasa (metabolismo de las purinas), la aldehído oxidasa y la sulfito oxidasa (desintoxicación de los sulfitos). El molibdeno se encuentra en estas enzimas en forma de un cofactor molibdeno-pterina (Moco).
La ingesta diaria recomendada de molibdeno para un adulto es de aproximadamente 45 microgramos. Las deficiencias de molibdeno son extremadamente raras en humanos porque el molibdeno está ampliamente distribuido en la dieta (legumbres, cereales integrales, vegetales verdes, frutos secos). Una deficiencia grave puede causar trastornos neurológicos serios. La toxicidad del molibdeno es baja, aunque un exceso prolongado puede interferir con el metabolismo del cobre.
En medicina nuclear, el molibdeno-99 (vida media de 66 horas) es la fuente de tecnecio-99m (vida media de 6 horas), el radioisótopo más utilizado en el mundo para imágenes diagnósticas. El Mo-99 se produce por fisión del uranio-235 en reactores nucleares y se distribuye a los hospitales en generadores de tecnecio ("vacas de tecnecio"). Más de 40 millones de procedimientos de imagen con Tc-99m se realizan cada año en todo el mundo.
El molibdeno se sintetiza en las estrellas mediante varios procesos de nucleosíntesis. Los isótopos de molibdeno se producen principalmente por el proceso s (captura lenta de neutrones) en estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB), con contribuciones del proceso r (captura rápida de neutrones) durante supernovas y fusiones de estrellas de neutrones. El molibdeno-92 y el molibdeno-94 también se producen por el proceso p (captura de protones).
La abundancia cósmica del molibdeno es de aproximadamente 2×10⁻⁹ veces la del hidrógeno en número de átomos. Los siete isótopos naturales del molibdeno reflejan las contribuciones relativas de los diferentes procesos de nucleosíntesis, haciendo del molibdeno un elemento clave para comprender estos mecanismos estelares.
Las variaciones isotópicas del molibdeno en meteoritos primitivos proporcionan información sobre la heterogeneidad del sistema solar primitivo. Algunos meteoritos muestran excesos de molibdeno-95 y molibdeno-97, sugiriendo contribuciones variables de los procesos s y r en diferentes regiones de la nebulosa solar. Estas anomalías isotópicas ayudan a rastrear el origen y la evolución de los materiales planetarios.
N.B.:
El molibdeno está presente en la corteza terrestre con una concentración media de aproximadamente 0,00012% en masa (1,2 ppm), lo que lo hace relativamente raro. El principal mineral es la molibdenita (MoS₂) que contiene aproximadamente 60% de molibdeno. Otras fuentes incluyen la powellita (CaMoO₄) y la wulfénita (PbMoO₄). Los principales yacimientos se encuentran en China, Estados Unidos, Chile, Perú y Canadá.
China domina la producción mundial de molibdeno con aproximadamente el 40% de la oferta, seguida por Chile y Estados Unidos. La producción mundial total es de aproximadamente 300.000 toneladas de molibdeno contenido por año. El molibdeno se extrae ya sea de yacimientos primarios de molibdenita o como subproducto de la extracción de cobre en minas de pórfidos cupríferos.
El molibdeno metálico se produce reduciendo el óxido de molibdeno (MoO₃) con hidrógeno a alta temperatura: MoO₃ + 3H₂ → Mo + 3H₂O, seguido de un sinterizado por metalurgia de polvos para obtener piezas densas. El ferromolibdeno (aleación hierro-molibdeno que contiene 60-75% Mo) se produce por aluminotermia y se usa directamente en la producción de acero. El precio del molibdeno varía ampliamente con los ciclos económicos, oscilando típicamente entre 25 y 40 dólares por kilogramo de molibdeno contenido.
