El litio fue descubierto en 1817 por el químico sueco Johan August Arfwedson (1792-1841) mientras analizaba el mineral petalita procedente de la isla de Utö en Suecia. Arfwedson identificó la presencia de un nuevo elemento alcalino, pero no logró aislarlo en forma metálica. Su mentor, Jöns Jacob Berzelius (1779-1848), llamó a este elemento litio (del griego lithos = piedra), ya que fue el primer metal alcalino descubierto en un mineral en lugar de en materia vegetal. No fue hasta 1821 que el químico británico William Thomas Brande (1788-1866) y, de manera independiente, el químico sueco Johan August Arfwedson lograron aislar el litio metálico mediante electrólisis del óxido de litio.
El litio (símbolo Li, número atómico 3) es el primer metal alcalino de la tabla periódica, compuesto por tres protones, generalmente cuatro neutrones (para el isótopo más común) y tres electrones. Los dos isótopos estables son el litio-7 \(\,^{7}\mathrm{Li}\) (≈ 92,5%) y el litio-6 \(\,^{6}\mathrm{Li}\) (≈ 7,5%).
A temperatura ambiente, el litio es un metal blando de color blanco plateado, extremadamente ligero (densidad ≈ 0,534 g/cm³), lo que lo convierte en el metal menos denso de todos los elementos. Es altamente reactivo, especialmente con el agua y el oxígeno, y debe conservarse bajo aceite mineral o en una atmósfera inerte. La temperatura a la que los estados líquido y sólido pueden coexistir (punto de fusión): 453,65 K (180,50 °C). La temperatura a la que pasa de líquido a gas (punto de ebullición): 1615 K (1341,85 °C).
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Decaimiento / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Litio-6 — \(\,^{6}\mathrm{Li}\,\) | 3 | 3 | 6.015122 u | ≈ 7,5 % | Estable | Utilizado en fusión nuclear para producir tritio; absorbe neutrones térmicos. |
| Litio-7 — \(\,^{7}\mathrm{Li}\,\) | 3 | 4 | 7.016003 u | ≈ 92,5 % | Estable | Isótopo mayoritario; utilizado en baterías de iones de litio y aplicaciones industriales. |
| Litio-8 — \(\,^{8}\mathrm{Li}\,\) | 3 | 5 | 8.022487 u | No natural | 0,838 s | Radiactivo β\(^-\) dando \(\,^{8}\mathrm{Be}\), que se desintegra inmediatamente en dos partículas alfa. |
| Litio-9 — \(\,^{9}\mathrm{Li}\,\) | 3 | 6 | 9.026790 u | No natural | 0,178 s | Radiactivo β\(^-\); producido artificialmente en aceleradores de partículas. |
| Litio-4, 5 — \(\,^{4}\mathrm{Li},\,^{5}\mathrm{Li}\,\) | 3 | 1 — 2 | — (resonancias) | No naturales | \(10^{-22}\) s | Estados muy inestables observados en física nuclear; desintegración inmediata. |
| Isótopos pesados — \(\,^{10}\mathrm{Li},\,^{11}\mathrm{Li},\,^{12}\mathrm{Li}\) | 3 | 7 — 9 | — (resonancias) | No naturales | \(10^{-21}\) — 0,009 s | Halos de neutrones; \(\,^{11}\mathrm{Li}\) tiene dos neutrones muy débilmente unidos formando un halo alrededor del núcleo. |
N.B. :
Capas electrónicas: Cómo se organizan los electrones alrededor del núcleo.
El litio tiene 3 electrones distribuidos en dos capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s¹, o simplificada: [He] 2s¹. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(1).
Capa K (n=1): Contiene 2 electrones en el subnivel 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable, formando una configuración idéntica a la del helio.
Capa L (n=2): Contiene solo 1 electrón en el subnivel 2s. Este único electrón de valencia está relativamente débilmente unido al núcleo y se pierde fácilmente durante las reacciones químicas. Los orbitales 2p permanecen totalmente vacíos.
El único electrón de la capa externa (2s¹) es el electrón de valencia del litio. Esta configuración explica sus propiedades químicas:
Al perder su electrón 2s, el litio forma el ion Li⁺ (estado de oxidación +1), su único y sistemático estado de oxidación en todos sus compuestos.
El ion Li⁺ adopta entonces una configuración electrónica idéntica a la del helio [He], un gas noble, lo que confiere una estabilidad máxima a este ion.
El litio no presenta ningún otro estado de oxidación; solo se observa el grado +1 en química.
La configuración electrónica del litio, con su capa de valencia que contiene un solo electrón 2s, lo clasifica entre los metales alcalinos (grupo 1 de la tabla periódica) y lo convierte en el más ligero de todos los metales. Esta estructura le confiere propiedades características: gran reactividad química (reacciona con el agua, el oxígeno y la mayoría de los no metales), baja energía de ionización (el electrón de valencia se arranca fácilmente) y formación exclusiva de compuestos iónicos con un estado de oxidación de +1.
El litio es un metal blando, plateado, de muy baja densidad (0,53 g/cm³, el metal más ligero), que debe conservarse bajo aceite mineral o en atmósfera inerte para protegerlo de la oxidación. Reacciona lentamente con el agua a temperatura ambiente, a diferencia del sodio y el potasio, que reaccionan violentamente. Esta reactividad moderada en comparación con otros alcalinos se explica por su pequeño tamaño atómico y su energía de enlace relativamente más fuerte.
La importancia del litio se ha vuelto crucial en el mundo moderno: las baterías de iones de litio se han vuelto esenciales para la electrónica portátil (teléfonos inteligentes, computadoras) y los vehículos eléctricos, convirtiendo al litio en un elemento estratégico para la transición energética; el carbonato de litio Li₂CO₃ se utiliza en psiquiatría para tratar los trastornos bipolares; las aleaciones de aluminio-litio se utilizan en la aeroespacial por su ligereza excepcional; el litio se usa como fundente en los procesos de soldadura y soldadura fuerte; el hidruro de litio LiH es un agente reductor potente y un potencial almacenamiento de hidrógeno; los compuestos organoliticos (como el butillitio) son reactivos importantes en química orgánica. El litio-6 se utiliza en tecnología nuclear para producir tritio. La demanda mundial de litio está creciendo exponencialmente con el desarrollo de tecnologías de baterías, lo que convierte su extracción y reciclaje en desafíos económicos y ambientales mayores.
El litio es un metal alcalino extremadamente reactivo. Tiene un solo electrón de valencia que cede fácilmente, formando el ion Li⁺. Reacciona vigorosamente con el agua para producir hidróxido de litio (LiOH) y gas hidrógeno. En contacto con el aire, el litio se oxida rápidamente para formar óxido de litio (Li₂O) y nitruro de litio (Li₃N), siendo esta última una reacción inusual entre los metales alcalinos. El litio también forma compuestos con los halógenos (fluoruro, cloruro, bromuro de litio) y reacciona con el carbono para producir carburo de litio (Li₂C₂). Su fuerte electropositividad lo convierte en un excelente reductor en reacciones químicas orgánicas e inorgánicas.
El litio ocupa un lugar único en cosmología, ya que es uno de los tres únicos elementos (junto con el hidrógeno y el helio) sintetizados en cantidades significativas durante la nucleosíntesis primordial, unos minutos después del Big Bang. Sin embargo, la abundancia observada de litio en el universo actual plantea un problema importante conocido como el "problema cosmológico del litio". Los modelos del Big Bang predicen una abundancia de litio-7 aproximadamente tres veces mayor que la observada en las estrellas antiguas de nuestra galaxia.
En las estrellas, el litio se destruye rápidamente por fusión nuclear a temperaturas relativamente bajas (unos 2,5 millones de kelvin), muy por debajo de las temperaturas necesarias para quemar hidrógeno. Esta destrucción convierte al litio en un excelente trazador para estudiar los procesos de mezcla interna de las estrellas y su evolución. La medición de la abundancia de litio en diferentes tipos de estrellas permite a los astrofísicos limitar los modelos estelares y comprender la historia química de la galaxia.
El litio-6, aunque raro, puede producirse por reacciones de rayos cósmicos en el medio interestelar. Su proporción con el litio-7 proporciona información valiosa sobre la intensidad de los rayos cósmicos en el pasado de nuestra galaxia y sobre los procesos de nucleosíntesis galáctica.
El estudio espectroscópico del litio en las atmósferas de exoplanetas y enanas marrones también ayuda a determinar su edad e historial térmico, ya que la presencia o ausencia de litio indica si el objeto ha alcanzado temperaturas internas suficientes para destruirlo.
N.B.:
El "problema cosmológico del litio" sigue siendo uno de los misterios sin resolver de la cosmología moderna. Se han propuesto varias hipótesis para explicar esta discrepancia: destrucción del litio en las primeras estrellas, errores en los modelos de nucleosíntesis primordial, física más allá del modelo estándar o sesgos observacionales en la medición de la abundancia de litio. Este enigma ilustra que incluso los elementos más simples pueden revelar aspectos profundos y misteriosos de la evolución de nuestro universo, y su resolución podría tener implicaciones importantes para nuestra comprensión de la física fundamental y la cosmología.
