El telurio fue descubierto en 1782 por el mineralogista austriaco Franz-Joseph Müller von Reichenstein (1740-1825) en minerales de oro de Transilvania. Müller trabajaba como inspector de minas para el gobierno austriaco cuando analizó un mineral particular extraído de las minas de Zlatna (actual Rumanía). Identificó una sustancia metálica inusual que no logró clasificar completamente, aunque estaba convencido de haber descubierto un nuevo elemento.
Sus trabajos fueron confirmados y desarrollados por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth (1743-1817) en 1798, quien aisló el elemento de manera definitiva y le dio el nombre de telurio, del latín tellus que significa "tierra". Este nombre fue elegido en referencia al planeta Tierra, creando así un paralelo con el uranio (nombrado en honor a Urano) descubierto unos años antes por Klaproth. El símbolo químico Te fue adoptado desde el principio.
La clasificación del telurio como metaloide se estableció en el siglo XIX cuando los químicos reconocieron sus propiedades intermedias entre metales y no metales. El telurio comparte muchas similitudes químicas con el selenio y el azufre, sus vecinos en el grupo 16 de la tabla periódica, pero presenta un carácter metálico más pronunciado.
Nota::
El telurio es extremadamente raro en la corteza terrestre, con una concentración media de aproximadamente 0,001 ppm (una parte por mil millones), lo que lo convierte en uno de los elementos más raros, comparable en rareza al platino y aproximadamente ocho veces más raro que el oro. Esta rareza extraordinaria contrasta con su creciente importancia en las tecnologías modernas.
El telurio casi nunca se encuentra en estado nativo. Se obtiene principalmente como subproducto del refinado electrolítico del cobre, donde se acumula en los lodos anódicos junto con el oro, la plata y el selenio. Los principales minerales de telurio incluyen la calaverita (AuTe₂), la silvanita ((Au,Ag)₂Te₄), la tetradimita (Bi₂Te₂S) y la telurita (TeO₂).
La producción mundial de telurio es de aproximadamente 450 a 550 toneladas por año, casi en su totalidad como subproducto de la metalurgia del cobre y el plomo. China, Japón, Canadá, Rusia y Estados Unidos son los principales productores. Esta producción muy limitada y la dependencia de la producción de cobre hacen del telurio uno de los materiales más críticos para las tecnologías emergentes, particularmente los paneles solares de capa fina.
El telurio (símbolo Te, número atómico 52) es un metaloide del grupo 16 de la clasificación periódica, junto con el oxígeno, el azufre, el selenio y el polonio. Su átomo tiene 52 protones, generalmente 78 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{130}\mathrm{Te}\)) y 52 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d¹⁰ 5s² 5p⁴.
El telurio es un sólido cristalino gris plateado con un brillo metálico pronunciado, más metálico que el selenio pero conservando propiedades de metaloide. Tiene una densidad de 6,24 g/cm³, lo que lo hace moderadamente pesado. El telurio cristaliza en una estructura hexagonal trigonal formando cadenas helicoidales de átomos, similar a la estructura del selenio. Es quebradizo y se pulveriza fácilmente bajo presión.
El telurio se funde a 449,51 °C (722,66 K) y hierve a 988 °C (1261 K). Su conductividad eléctrica aumenta con la temperatura y bajo exposición a la luz, una propiedad de fotoconductividad característica de los semiconductores. El telurio es uno de los mejores conductores térmicos entre los metaloides.
El telurio presenta una baja conductividad eléctrica a temperatura ambiente, aproximadamente un millón de veces inferior a la del cobre, pero esta conductividad aumenta significativamente con la temperatura, un comportamiento típico de los semiconductores. El telurio puro tiene un brillo metálico brillante que se opaca lentamente en el aire.
Punto de fusión del telurio: 722,66 K (449,51 °C).
Punto de ebullición del telurio: 1261 K (988 °C).
El telurio presenta propiedades fotoconductoras, su resistividad disminuye bajo iluminación.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Telurio-120 — \(\,^{120}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 68 | 119,904020 u | ≈ 0,09% | Estable | Isótopo estable más ligero del telurio, extremadamente raro. |
| Telurio-122 — \(\,^{122}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 70 | 121,903044 u | ≈ 2,55% | Estable | Isótopo estable minoritario del telurio natural. |
| Telurio-123 — \(\,^{123}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 71 | 122,904270 u | ≈ 0,89% | Estable | Único isótopo estable con un número impar de neutrones. |
| Telurio-124 — \(\,^{124}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 72 | 123,902818 u | ≈ 4,74% | Estable | Isótopo estable común del telurio natural. |
| Telurio-125 — \(\,^{125}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 73 | 124,904431 u | ≈ 7,07% | Estable | Isótopo estable que representa aproximadamente el 7% del telurio natural. |
| Telurio-126 — \(\,^{126}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 74 | 125,903312 u | ≈ 18,84% | Estable | Segundo isótopo más abundante del telurio natural. |
| Telurio-128 — \(\,^{128}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 76 | 127,904463 u | ≈ 31,74% | ≈ 2,2×10²⁴ años | Radiactivo (β⁻β⁻), vida media más larga medida. Considerado estable en la práctica. |
| Telurio-130 — \(\,^{130}\mathrm{Te}\,\) | 52 | 78 | 129,906224 u | ≈ 34,08% | ≈ 8×10²⁰ años | Radiactivo (β⁻β⁻), isótopo más abundante a pesar de la radioactividad teórica. |
Nota::
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El telurio tiene 52 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 5s² 5p⁴, o de manera simplificada: [Kr] 4d¹⁰ 5s² 5p⁴. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(18) O(6).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos en 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos en 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye a la pantalla electrónica.
Capa N (n=4): contiene 18 electrones distribuidos en 4s² 4p⁶ 4d¹⁰. La subcapa 4d completa es particularmente estable.
Capa O (n=5): contiene 6 electrones distribuidos en 5s² 5p⁴. Estos seis electrones son los electrones de valencia del telurio.
El telurio tiene 6 electrones de valencia: dos electrones 5s² y cuatro electrones 5p⁴. Los principales estados de oxidación son -2, +4 y +6. El estado -2 aparece en los telururos metálicos (como CdTe, ZnTe, Bi₂Te₃) donde el telurio actúa como aceptor de electrones, formando el ion Te²⁻.
El estado +4 es el más común en los compuestos oxigenados, apareciendo en el dióxido de telurio (TeO₂) y el ácido teluroso (H₂TeO₃). El estado +6 existe en compuestos más oxidados como el trióxido de telurio (TeO₃) y el ácido telúrico (H₆TeO₆), donde el telurio utiliza todos sus electrones de valencia. El telurio metálico corresponde al estado de oxidación 0.
El telurio es moderadamente estable en el aire a temperatura ambiente, oxidándose lentamente para formar una fina capa superficial de dióxido. A alta temperatura (por encima de 450 °C), el telurio arde en el aire con una llama azul verdosa, formando dióxido de telurio (TeO₂) que se desprende en forma de humo blanco: Te + O₂ → TeO₂. Esta combustión produce un olor característico desagradable.
El telurio reacciona con los halógenos para formar tetrahaluros: Te + 2Cl₂ → TeCl₄ (tetracloruro) o dihaluros en condiciones controladas. El telurio resiste a los ácidos no oxidantes diluidos pero se disuelve en ácido nítrico concentrado y ácido sulfúrico caliente para formar ácido teluroso.
Con el hidrógeno, el telurio forma el telururo de hidrógeno (H₂Te), un gas tóxico extremadamente maloliente, mucho menos estable que el sulfuro de hidrógeno (H₂S). El telurio reacciona directamente con muchos metales a alta temperatura para formar telururos metálicos, compuestos importantes en la tecnología de semiconductores.
La aplicación más importante y de más rápido crecimiento del telurio es la producción de células fotovoltaicas de capa fina de telururo de cadmio (CdTe). Esta tecnología representa actualmente el 40-50% de la demanda mundial de telurio, y esta proporción está aumentando rápidamente con la expansión de la energía solar.
Los paneles solares CdTe presentan varias ventajas significativas: menor costo de producción que los paneles de silicio cristalino, mejor rendimiento a alta temperatura y en condiciones de baja luminosidad, proceso de fabricación menos intensivo en energía y coeficiente de temperatura favorable. Los principales fabricantes como First Solar han demostrado la viabilidad comercial a gran escala de esta tecnología.
La eficiencia de conversión de las células CdTe comerciales alcanza el 16-19%, con récords de laboratorio que superan el 22%. Un panel solar CdTe típico de 100 vatios contiene aproximadamente 6-10 gramos de telurio. Con el objetivo mundial de transición energética, la demanda de telurio para la fotovoltaica podría aumentar en varios órdenes de magnitud, generando preocupaciones sobre la disponibilidad a largo plazo.
La segunda aplicación tecnológica más importante del telurio se refiere a los materiales termoeléctricos, en particular el telururo de bismuto (Bi₂Te₃) y sus aleaciones. Estos materiales convierten directamente el calor en electricidad (efecto Seebeck) o la electricidad en una diferencia de temperatura (efecto Peltier), sin piezas móviles.
Los dispositivos Peltier basados en telururo de bismuto se utilizan ampliamente para el enfriamiento de componentes electrónicos sensibles, refrigeradores portátiles, acondicionadores de aire para asientos de automóviles y el control de temperatura en instrumentación científica. Los generadores termoeléctricos que utilizan Bi₂Te₃ convierten el calor residual en electricidad en aplicaciones automotrices, aeroespaciales y espaciales.
El telururo de bismuto tiene uno de los coeficientes de mérito termoeléctrico (ZT) más altos a temperatura ambiente, lo que lo hace ideal para estas aplicaciones. La investigación continua sobre materiales termoeléctricos avanzados podría aumentar significativamente la demanda de telurio en las próximas décadas, especialmente para la recuperación de energía térmica en vehículos e industria.
El telurio y sus compuestos presentan una toxicidad moderada. Aunque menos tóxico que el selenio o el arsénico, el telurio puede acumularse en el organismo y provocar efectos característicos. El efecto más notable de la exposición al telurio es el desarrollo de un aliento con un olor intenso y persistente a ajo, causado por la producción de dimetil telurio exhalado por los pulmones, incluso a dosis muy bajas.
La exposición profesional al telurio ocurre principalmente en las industrias de refinación del cobre, fabricación de electrónica y producción de paneles solares. Los síntomas de intoxicación incluyen fatiga, somnolencia, sequedad bucal, pérdida de apetito y sabor metálico, además del aliento característico. Los efectos crónicos pueden incluir trastornos neurológicos y hematológicos.
El telururo de cadmio (CdTe) utilizado en los paneles solares plantea preocupaciones ambientales debido a la presencia de cadmio, un metal pesado altamente tóxico. Sin embargo, el telururo de cadmio es extremadamente estable e insoluble, minimizando el riesgo de lixiviación del cadmio. Los fabricantes han desarrollado programas de reciclaje para recuperar el telurio y el cadmio al final de la vida útil de los paneles.
El telurio es uno de los elementos más raros de la corteza terrestre, con una abundancia media de aproximadamente 0,001 ppm (una parte por mil millones). Esta rareza extraordinaria, comparable a la del platino y ocho veces mayor que la del oro, plantea desafíos importantes para el suministro frente a la creciente demanda de tecnologías limpias.
La producción mundial de telurio está limitada a aproximadamente 450-550 toneladas por año, casi en su totalidad como subproducto del refinado electrolítico del cobre. Esta dependencia significa que la oferta de telurio está ligada a la producción de cobre en lugar de a la demanda de telurio en sí, creando restricciones estructurales de suministro.
Las proyecciones muestran que una adopción masiva de paneles solares CdTe podría agotar rápidamente las reservas accesibles de telurio. Los escenarios de despliegue solar a escala de teravatios requerirían decenas de miles de toneladas de telurio, muy por encima de la producción actual. Esta limitación podría frenar la expansión de la tecnología CdTe o requerir innovaciones en reciclaje y eficiencia de uso del material.
El telurio está clasificado como material crítico por la Unión Europea, Estados Unidos y Japón debido a su importancia tecnológica combinada con su extrema rareza y la concentración geográfica de su producción. El desarrollo de tecnologías alternativas y la mejora del reciclaje se consideran esenciales para la seguridad del suministro a largo plazo.
El telurio se sintetiza en las estrellas principalmente mediante el proceso s (captura lenta de neutrones) en estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB), con contribuciones significativas del proceso r (captura rápida de neutrones) durante supernovas y fusiones de estrellas de neutrones. Los ocho isótopos estables del telurio tienen orígenes nucleosintéticos diversos.
La abundancia cósmica del telurio es extremadamente baja, aproximadamente 5×10⁻¹¹ veces la del hidrógeno en número de átomos, ubicándolo entre los elementos más raros del universo. Esta rareza se explica por la posición del telurio en una región menos favorable de la curva de estabilidad nuclear y por las barreras de producción en los procesos de nucleosíntesis estelar.
Las líneas espectrales del telurio neutro (Te I) y ionizado (Te II) rara vez se observan en los espectros estelares debido a la muy baja abundancia cósmica de este elemento. No obstante, se han detectado trazas de telurio en ciertas estrellas químicamente peculiares enriquecidas en elementos pesados, lo que permite estudiar los procesos de nucleosíntesis y la evolución química galáctica.
El isótopo ¹²⁸Te posee la vida media más larga medida de todos los isótopos radiactivos, aproximadamente 2,2×10²⁴ años, más de un trillón de veces la edad del universo. Esta desintegración beta doble extremadamente lenta hace de ¹²⁸Te un sistema ideal para estudiar los procesos nucleares fundamentales y probar las predicciones de la física nuclear.
