O cério é sintetizado nas estrelas principalmente pelo processo s (captura lenta de nêutrons) em estrelas do ramo assintótico das gigantes (AGB), com contribuições do processo r (captura rápida de nêutrons) durante supernovas e fusões de estrelas de nêutrons. O cério é um produto significativo de ambos os processos de nucleossíntese, o que explica sua abundância relativamente alta entre as terras raras.
A abundância cósmica do cério é de cerca de 1,2×10⁻⁹ vezes a do hidrogênio em número de átomos, tornando-o a terra rara mais abundante no universo. Essa alta abundância deve-se à posição favorável do cério na curva de estabilidade nuclear, particularmente o isótopo Ce-140, que possui um número mágico de nêutrons (82), conferindo-lhe estabilidade excepcional.
As linhas espectrais do cério neutro (Ce I) e ionizado (Ce II) são observáveis nos espectros estelares, embora menos proeminentes do que as de elementos mais leves. O cério é usado como traçador do enriquecimento químico estelar e galáctico. A relação cério/ferro em estrelas pobres em metais ajuda a limitar as contribuições relativas dos processos s e r na história da nucleossíntese galáctica.
Algumas estrelas quimicamente peculiares, particularmente as estrelas Ap e anãs brancas altamente magnéticas, mostram anomalias de abundância de cério. Essas variações são atribuídas a processos de difusão atômica nas atmosferas estelares sob a influência de campos magnéticos intensos e pressões radiativas. O estudo dessas anomalias fornece informações sobre os processos físicos em atmosferas estelares extremas.
O cério recebe seu nome do asteroide Ceres, descoberto em 1801 por Giuseppe Piazzi. A descoberta quase simultânea do asteroide e do elemento levou a essa denominação. O cério foi o primeiro elemento de terra rara identificado e isolado, abrindo caminho para a descoberta subsequente de todos os lantânidos.
Em 1803, Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) e Wilhelm Hisinger (1766-1852) na Suécia, e independentemente Martin Heinrich Klaproth (1743-1817) na Alemanha, descobriram um novo óxido terroso no mineral cerita encontrado em Bastnäs, Suécia. Eles demonstraram que se tratava de um elemento desconhecido, que chamaram de cério. A descoberta paralela e independente em dois locais reflete a intensa atividade científica do período.
O isolamento do cério metálico provou ser difícil devido à sua reatividade e tendência a formar ligas. Em 1825, Carl Gustav Mosander (1797-1858), aluno de Berzelius, obteve cério metálico impuro pela redução do cloreto de cério com potássio. Não foi até o início do século XX que métodos de redução eletrolítica e metalotérmica permitiram a produção de cério metálico puro em quantidades industriais.
O cério está presente na crosta terrestre com uma concentração média de cerca de 66 ppm, tornando-o o 25º elemento mais abundante na Terra, mais abundante que o cobre ou o chumbo. É de longe a terra rara mais abundante, representando cerca de 50% da massa total de terras raras na crosta terrestre. Os principais minerais de cério são a bastnasita ((Ce,La)CO₃F), contendo 40-75% de óxidos de terras raras, e a monazita ((Ce,La,Th)PO₄), contendo 50-70% de óxidos de terras raras.
A produção mundial de óxidos de cério é de cerca de 80.000 a 100.000 toneladas por ano. A China domina a produção com cerca de 85-90% do total global, seguida pelos Estados Unidos, Austrália, Mianmar e Índia. Essa extrema concentração geográfica faz do cério um elemento estrategicamente crítico, apesar de sua abundância geológica.
O cério metálico é produzido principalmente pela redução do óxido de cério (CeO₂) com cálcio metálico em alta temperatura (redução calciotérmica), ou por eletrólise do cloreto de cério fundido. A produção anual mundial de cério metálico é de cerca de 20.000 toneladas. A reciclagem do cério permanece limitada, representando menos de 1% da oferta, embora os esforços para recuperar o cério de catalisadores automotivos usados e lâmpadas fluorescentes estejam se intensificando.
O cério (símbolo Ce, número atômico 58) é o primeiro elemento da série dos lantânidos, pertencente ao bloco f das terras raras da tabela periódica. Seu átomo possui 58 prótons, geralmente 82 nêutrons (para o isótopo mais abundante \(\,^{140}\mathrm{Ce}\)) e 58 elétrons com a configuração eletrônica [Xe] 4f¹ 5d¹ 6s² ou [Xe] 4f² 6s², dependendo do estado.
O cério é um metal dúctil de cor cinza-prateado brilhante que oxida rapidamente no ar, formando uma camada de óxido que não protege efetivamente o metal subjacente. O cério possui a propriedade única entre as terras raras de apresentar um polimorfismo complexo com quatro formas alotrópicas. A transição de α-cério para γ-cério sob pressão envolve uma contração volumétrica espectacular de 14-17%, um fenômeno excepcional entre os elementos.
O cério funde a 798 °C (1071 K) e ferve a 3443 °C (3716 K). Sua densidade varia de acordo com a forma alotrópica: o γ-cério (forma estável à temperatura ambiente) possui uma densidade de 6,77 g/cm³, enquanto o α-cério possui uma densidade de 8,16 g/cm³. O cério é um bom condutor de eletricidade e calor, com condutividade elétrica cerca de 7 vezes menor que a do cobre.
O cério é um metal altamente reativo, especialmente em altas temperaturas. Ele se inflama espontaneamente no ar úmido à temperatura ambiente e queima vigorosamente quando aquecido, produzindo uma chama branca brilhante. O cério reage vigorosamente com a água, produzindo hidróxido de cério e gás hidrogênio. O pó fino de cério ou aparas são pirofóricos e se inflamam espontaneamente no ar.
Ponto de fusão do cério: 1071 K (798 °C).
Ponto de ebulição do cério: 3716 K (3443 °C).
O cério apresenta uma transição alotrópica sob pressão com uma contração volumétrica excepcional de 14-17%.
| Isótopo / Notação | Prótons (Z) | Nêutrons (N) | Massa atômica (u) | Abundância natural | Meia-vida / Estabilidade | Decaimento / Observações |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Cério-136 — \(\,^{136}\mathrm{Ce}\,\) | 58 | 78 | 135,907172 u | ≈ 0,185 % | Estável | Isótopo estável raro do cério, representando cerca de 0,2% do total natural. |
| Cério-138 — \(\,^{138}\mathrm{Ce}\,\) | 58 | 80 | 137,905991 u | ≈ 0,251 % | Estável | Isótopo estável raro, ligeiramente mais abundante que o Ce-136. |
| Cério-140 — \(\,^{140}\mathrm{Ce}\,\) | 58 | 82 | 139,905439 u | ≈ 88,450 % | Estável | Isótopo ultra-dominante do cério, representando quase 88,5% do total. Número mágico de nêutrons (82). |
| Cério-142 — \(\,^{142}\mathrm{Ce}\,\) | 58 | 84 | 141,909244 u | ≈ 11,114 % | ≈ 5×10¹⁶ anos | Radioativo (duplo β⁻), meia-vida extremamente longa, praticamente estável na escala humana. |
| Cério-141 — \(\,^{141}\mathrm{Ce}\,\) | 58 | 83 | 140,908276 u | Sintético | ≈ 32,5 dias | Radioativo (β⁻). Produto de fissão importante, usado como traçador em medicina nuclear e pesquisa. |
| Cério-144 — \(\,^{144}\mathrm{Ce}\,\) | 58 | 86 | 143,913647 u | Sintético | ≈ 284,9 dias | Radioativo (β⁻). Produto de fissão significativo, usado como fonte de calor em geradores termoelétricos de radioisótopos. |
N.B.:
Camadas eletrônicas: Como os elétrons estão organizados ao redor do núcleo.
O cério possui 58 elétrons distribuídos em seis camadas eletrônicas. Sua configuração eletrônica é incomum e pode ser escrita como [Xe] 4f¹ 5d¹ 6s² ou [Xe] 4f² 6s², dependendo do estado energético. Essa ambiguidade resulta da proximidade energética excepcional dos orbitais 4f e 5d no cério, levando a configurações eletrônicas variáveis de acordo com o ambiente químico. Essa configuração também pode ser escrita como: K(2) L(8) M(18) N(18) O(19-20) P(2-3).
Camada K (n=1): contém 2 elétrons na subcamada 1s. Essa camada interna está completa e é muito estável.
Camada L (n=2): contém 8 elétrons distribuídos como 2s² 2p⁶. Essa camada também está completa, formando uma configuração de gás nobre (neônio).
Camada M (n=3): contém 18 elétrons distribuídos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Essa camada completa contribui para o blindagem eletrônica.
Camada N (n=4): contém 18 elétrons distribuídos como 4s² 4p⁶ 4d¹⁰. Essa camada forma uma estrutura estável e completa.
Camada O (n=5): contém 19 ou 20 elétrons dependendo da configuração: 5s² 5p⁶ 4f¹ 5d¹⁰ ou 5s² 5p⁶ 4f² 5d⁹. A subcamada 4f começa a se preencher.
Camada P (n=6): contém 2 ou 3 elétrons nas subcamadas 6s² ou 6s² 6p¹. Esses elétrons são os elétrons de valência do cério.
O cério possui tipicamente 4 elétrons de valência, embora esse número possa variar. Os principais estados de oxidação são +3 e +4. O estado +3 é característico de todos os lantânidos, onde o cério perde três elétrons para formar o íon Ce³⁺ com a configuração [Xe] 4f¹. O estado +4 é único entre os lantânidos leves e particularmente estável para o cério, formando o íon Ce⁴⁺ com a configuração [Xe], isoeletrônico com o xenônio.
O estado +4 aparece em muitos compostos importantes do cério, notavelmente o dióxido de cério (CeO₂ ou céria), que é o composto de cério mais importante industrialmente. Essa capacidade de existir facilmente em dois estados de oxidação faz do cério um excelente agente oxidante e um catalisador redox excepcional. A fácil interconversão entre Ce³⁺ e Ce⁴⁺ é a base de muitas aplicações catalíticas do cério.
Compostos de cério com estado de oxidação +2 foram sintetizados em condições extremas, mas esses compostos são extremamente instáveis e oxidam rapidamente. A química do cério é, portanto, essencialmente dominada pelos estados +3 e +4, com uma preferência pelo estado +4 em condições oxidantes.
O cério é altamente reativo com o oxigênio e oxida rapidamente no ar, formando uma camada de óxido de cério que não protege efetivamente o metal. Em altas temperaturas, o cério se inflama espontaneamente no ar e queima com uma chama branca brilhante intensa, produzindo dióxido de cério (CeO₂): Ce + O₂ → CeO₂. O pó fino de cério é pirofórico e se inflama espontaneamente à temperatura ambiente, requerendo manipulação em uma atmosfera inerte.
O cério reage lentamente com a água fria, mas vigorosamente com a água quente ou vapor, produzindo hidróxido de cério(III) e liberando gás hidrogênio: 2Ce + 6H₂O → 2Ce(OH)₃ + 3H₂↑. Essa reação acelera significativamente em altas temperaturas. O hidróxido de cério(III) é uma base moderadamente forte que precipita facilmente de soluções aquosas.
O cério reage vigorosamente com halogênios para formar tri-haletos ou tetra-haletos: 2Ce + 3Cl₂ → 2CeCl₃ ou Ce + 2F₂ → CeF₄. O cério se dissolve facilmente em ácidos, mesmo diluídos, com liberação de hidrogênio: 2Ce + 6HCl → 2CeCl₃ + 3H₂↑. Ele também reage com enxofre para formar sulfeto de cério (Ce₂S₃), com nitrogênio em altas temperaturas para formar nitreto de cério (CeN), e com carbono para formar carbeto de cério (CeC₂).
A propriedade química mais notável do cério é sua capacidade de oscilar facilmente entre os estados de oxidação +3 e +4. O cério(IV) é um oxidante potente em soluções ácidas, capaz de oxidar muitos compostos orgânicos e inorgânicos. Essa propriedade redox é explorada em numerosas aplicações catalíticas, particularmente em conversores catalíticos automotivos, onde o cério facilita a oxidação de poluentes e a redução de óxidos de nitrogênio.
A aplicação dominante do cério, representando cerca de 40-50% do consumo mundial, é seu uso em conversores catalíticos automotivos na forma de óxido de cério (CeO₂ ou céria). O cério desempenha um papel crucial na redução das emissões poluentes dos veículos, contribuindo significativamente para a melhoria da qualidade do ar urbano desde a década de 1980.
A função principal do cério em catalisadores de três vias (TWC) é o armazenamento e liberação de oxigênio. O cério oscila entre os estados Ce³⁺ (óxido CeO₁,₅) e Ce⁴⁺ (óxido CeO₂), capturando o oxigênio excedente em condições ricas em combustível e liberando-o em condições pobres, mantendo assim uma relação ar-combustível ideal para a conversão simultânea de monóxido de carbono, hidrocarbonetos não queimados e óxidos de nitrogênio.
Os conversores catalíticos modernos contêm tipicamente 10-30% de óxido de cério em massa, frequentemente combinado com zircônia (CeO₂-ZrO₂) para melhorar a estabilidade térmica e a capacidade de armazenamento de oxigênio. Um veículo automóvel típico contém 30-100 gramas de cério em seu catalisador. As pesquisas atuais visam aumentar a eficiência catalítica, reduzindo o conteúdo de metais preciosos (platina, paládio, ródio) por meio de formulações otimizadas de cério.
O dióxido de cério ultrafino (CeO₂) é o material de polimento padrão para vidros ópticos de alta precisão há mais de um século. Sua combinação única de dureza moderada, química de superfície ativa e granulometria controlada permite obter superfícies ópticas de planicidade e acabamento excepcionais, inigualáveis por outros abrasivos.
O polimento com cério é essencial para a fabricação de lentes fotográficas de alta qualidade, ópticas astronômicas, espelhos de telescópios, componentes a laser, lentes para litografia UV profunda na fabricação de semicondutores e vidros para telas planas de alta resolução. O mecanismo de polimento combina uma ação mecânica (abrasão suave) e uma ação química (hidrólise superficial do vidro), produzindo superfícies com rugosidade inferior a 0,5 nanômetro.
A indústria óptica global consome cerca de 10.000 a 15.000 toneladas de óxido de cério anualmente para polimento, representando cerca de 10-15% da demanda total de cério. Um espelho de telescópio de 8 metros de diâmetro requer várias centenas de quilogramas de óxido de cério para atingir o acabamento óptico necessário. Apesar das pesquisas sobre alternativas, nenhum material igualou ainda o desempenho do cério para polimento óptico de precisão extrema.
O mischmetal é uma liga de terras raras leves contendo tipicamente 45-50% de cério, 25% de lantânio, 15-18% de neodímio, 5% de praseodímio e traços de outros lantânidos. Essa liga apresenta propriedades pirofóricas notáveis: produz faíscas intensas quando friccionada contra uma superfície áspera, devido à ignição de aparas microscópicas arrancadas por fricção.
A aplicação histórica majoritária do mischmetal foram as pedras de isqueiro, inventadas na década de 1900. Os isqueiros modernos ainda utilizam esse princípio, com o mischmetal produzindo as faíscas necessárias para acender o gás. Essa aplicação de consumo representou uma demanda significativa de cério durante décadas. O mischmetal também é usado como aditivo metalúrgico para dessulfurar aços e melhorar suas propriedades mecânicas, bem como agente de nucleação em ligas leves de alumínio e magnésio.
O cério e seus compostos apresentam toxicidade baixa a moderada. Compostos solúveis de cério podem causar irritações na pele, olhos e vias respiratórias. A exposição crônica à poeira de cério pode provocar pneumoconiose ocupacional (ceriose) em trabalhadores expostos nas indústrias de polimento e metalurgia, embora essa condição seja rara e geralmente benigna.
A ingestão de compostos solúveis de cério pode causar distúrbios gastrointestinais, náuseas e vômitos. O cério acumula-se principalmente no fígado e no esqueleto ósseo em casos de exposição crônica. Estudos toxicológicos em animais sugerem toxicidade hepática e perturbação do metabolismo do cálcio em doses elevadas. No entanto, a exposição humana significativa ao cério permanece relativamente rara fora de ambientes ocupacionais especializados.
As nanopartículas de óxido de cério, cada vez mais utilizadas em combustíveis diesel, catalisadores e revestimentos, levantam preocupações ambientais e de saúde emergentes. Seu pequeno tamanho permite que penetrem profundamente nos pulmões e potencialmente atravessem barreira biológicas. Estudos in vitro mostram efeitos pró-oxidantes e danos celulares em certas concentrações, embora as nanopartículas de cério também exibam propriedades antioxidantes paradoxais sob outras condições.
A exposição ambiental ao cério provém principalmente da mineração de terras raras, do refino metalúrgico e da emissão de nanopartículas de cério provenientes de aditivos diesel e do desgaste dos conversores catalíticos. As concentrações de cério em solos próximos a minas de terras raras podem ser significativamente elevadas, atingindo várias centenas de ppm. Os padrões de exposição ocupacional geralmente estabelecem o limite em 3-5 mg/m³ para poeira respirável. Não existem ainda normas específicas para nanopartículas de cério no ambiente, refletindo o estado inicial do conhecimento sobre seus impactos ecotoxicológicos.
Berílio (Z=4): um metal
raro com propriedades excepcionais 
