最終更新日：2025年12月1日

カリウム：水上の火から心臓の鼓動まで

カリウムの発見の歴史

カリウムは電気分解によって初めて単離された金属であり、化学における革命の始まりを示しました。その発見以前、カリウム化合物であるカリ（炭酸カリウム、K₂CO₃）は古代から石鹸やガラスの製造に使用されていました。 1807年、イギリスの化学者ハンフリー・デイビー（1778–1829）は、強力なボルタ電池を使用して溶融カリに電流を通すことで、金属カリウムの単離に成功しました。最初の金属カリウムの滴が現れると、それはすぐに壮観な紫色の炎で燃え上がりました。デイビーはこの発見に非常に興奮し、実験室で喜びの舞を踊ったと言われています。数日後、彼は同じ方法でナトリウムも単離しました。 カリウムという名前は、英語のpotash（カリ）に由来し、それはpot ashes（鍋の灰）から来ています。カリは木灰を鍋で浸出して得られました。化学記号Kはラテン語のkaliumに由来し、それはアラビア語のal-qalya（植物の灰）から来ています。

構造と基本的な性質

カリウム（記号K、原子番号19）は周期表の1族に属するアルカリ金属です。その原子は、19個の陽子、19個の電子、および最も豊富な同位体（\(\,^{39}\mathrm{K}\)）では通常20個の中性子を持ちます。自然界には3つの同位体が存在します：カリウム-39（\(\,^{39}\mathrm{K}\)）、カリウム-40（\(\,^{40}\mathrm{K}\)、放射性）、およびカリウム-41（\(\,^{41}\mathrm{K}\)）。
室温では、カリウムは柔らかい銀白色の固体金属で、切りたてのときは光沢がありますが、空気中で酸化被膜を形成し、すぐにくすんでしまいます。ナイフで切ることができるほど柔らかいです。密度≈0.862 g/cm³（水より密度が低く、浮きます！）。カリウムの融点：336.7 K（63.5 °C）。沸点：1,032 K（759 °C）。カリウムは化学的に非常に反応性が高く、空気中で瞬時に酸化し、水と激しく反応して水素ガスを発生させ、それが自然発火して特徴的な紫色の炎を生じます（カリウムの原子放出による）。反応を防ぐため、鉱油中または不活性ガス中に保存する必要があります。

カリウムの同位体表

カリウムの同位体（主要な物理的性質）
同位体 / 記号	陽子 (Z)	中性子 (N)	原子質量 (u)	天然存在比	半減期 / 安定性	崩壊 / 備考
カリウム-39 — \(\,^{39}\mathrm{K}\,\)	19	20	38.963707 u	≈ 93.26%	安定	天然カリウムの超優勢同位体。
カリウム-41 — \(\,^{41}\mathrm{K}\)	19	22	40.961826 u	≈ 6.73%	安定	2番目の安定同位体；医療トレーサーとして使用される。
カリウム-40 — \(\,^{40}\mathrm{K}\)	19	21	39.963998 u	≈ 0.012%	12.48億年	放射性：89.3% β\(^-\) → \(\,^{40}\mathrm{Ca}\) ; 10.7% 電子捕獲 → \(\,^{40}\mathrm{Ar}\)。人体内の自然放射能の主要な源であり、地質学的年代測定の重要なツール。
カリウム-42 — \(\,^{42}\mathrm{K}\)	19	23	41.962403 u	非天然	12.355時間	β\(^-\)放射性によりカルシウム-42に崩壊。医療および生物学的研究でトレーサーとして使用される。
その他の同位体 — \(\,^{32}\mathrm{K}\) から \(\,^{57}\mathrm{K}\)	19	13 — 38	— (可変)	非天然	ミリ秒から数分	非常に不安定な人工同位体；実験的核物理学。

化学的反応性

カリウムは周期表で最も反応性の高い金属の一つです。水と激しく即座に反応し、水酸化カリウム（KOH）と水素ガスを生成し、それが自然発火します：2 K + 2 H₂O → 2 KOH + H₂（特徴的な紫色の炎を伴う）。カリウムは空気中で急速に酸化し、酸化カリウム（K₂O）、過酸化物（K₂O₂）、スーパーオキシド（KO₂）を順次形成します。カリウムはハロゲン、酸、およびほとんどの非金属と激しく反応します。カリウムはほぼ排他的に+Iの酸化状態でイオン化合物を形成します。主な化合物には、水酸化カリウム（KOH、強塩基）、塩化カリウム（KCl）、炭酸カリウム（K₂CO₃）、硝酸カリウム（KNO₃、硝石）、および過マンガン酸カリウム（KMnO₄）が含まれます。有機化学では、カリウム誘導体であるtert-ブトキシカリウムは非常に強い塩基として反応剤として使用されます。

カリウムの産業および技術的応用

農業用肥料（塩化カリウム、硫酸カリウム）に使用され、植物の成長に不可欠；
水酸化カリウム（苛性カリ）の製造に使用され、液体石鹸の製造に利用；
黒色火薬（硝石、KNO₃）やその他の爆薬の成分；
花火で特徴的な紫色を生成；
耐熱性のある特殊ガラスの製造；
食品添加物（酸度調整剤、膨張剤、保存料）；
低ナトリウム食を必要とする人のための塩の代替品；
潜水艦や宇宙ステーションの空気再生システムで使用されるスーパーオキシドの製造；
有機化学合成における強力な還元剤；
特定の洗剤や石鹸；
革のなめしや布の染色；
特定の化学反応における触媒；
特定の染料や顔料の製造；
電気化学研究における電極の製造；
一部の原子炉における熱伝達流体（液体ナトリウム-カリウム合金NaK）；
光電池や光電子増倍管；
特定の医薬品の合成。

絶対に不可欠な生物学的役割

カリウムはすべての生命体に不可欠であり、すべての生物の主要な細胞内カチオン（K⁺）です。多くの重要な生物学的機能において基本的な役割を果たします。 ナトリウム-カリウムポンプ（Na⁺/K⁺-ATPase）はすべての細胞膜に存在し、カリウムを細胞内に、ナトリウムを細胞外に能動的に輸送し、体の総代謝エネルギーの約20〜40%を消費します。この電気化学的勾配は、神経インパルスの伝達、筋肉の収縮（心筋を含む）、細胞容積の調節、および膜電位の維持に不可欠です。カリウムは血圧の調節、酸塩基平衡、タンパク質の合成、および炭水化物の代謝に関与します。植物では、カリウムは気孔の開閉、光合成、糖の輸送、および病気に対する抵抗性を調節します。カリウム欠乏（低カリウム血症）は、疲労、筋肉の痙攣、および潜在的に致命的な心臓不整脈を引き起こす可能性があり、一方、過剰（高カリウム血症）も心臓に危険をもたらす可能性があります。

天然の放射能とその影響

カリウム-40は地球上に存在する主要な天然放射性核種の一つです。半減期12.48億年で、ゆっくりとカルシウム-40（89.3%）とアルゴン-40（10.7%）に崩壊します。天然カリウムの0.012%しか占めていませんが、その遍在性により、カリウム-40は人体内の自然放射能の主要な源となっています。 70 kgの人間は約140グラムのカリウムを含み、毎秒約4,400回のカリウム-40の放射性崩壊を経験し、年間約0.17ミリシーベルトの線量に寄与しています。カリウムが豊富なバナナには天然のカリウム-40が含まれており、放射線防護における「バナナ等価線量」というユーモラスな概念が生まれました。カリウム-40はまた、ウランやトリウムとともに、地球の内部加熱に寄与しています。

存在量と供給源

カリウムは地殻中で7番目に豊富な元素（質量比で約2.1%）です。その高い反応性のため、自然界では金属状態で見つかることはありませんが、多くのケイ酸塩鉱物（長石、雲母）や蒸発岩塩に存在します。主なカリウム鉱物はシルビン（KCl）、カルナライト（KMgCl₃·6H₂O）、およびポリハライトです。溶解したカリウムは海水中に約0.38 g/Lの濃度で存在します。カリウム塩の主要な鉱床はカナダ、ロシア、ベラルーシ、ドイツにあります。カリウムは土壌中にも豊富に存在し、農業に不可欠な主要栄養素です。採掘は主に塩鉱床の採掘によって行われ、その後、塩化カリウムやその他の化合物を生産するために精製されます。

天体物理学と地質年代学における役割

カリウムは、超新星の爆発的な核合成においてケイ素の融合と中性子捕獲によって生成されます。放射性カリウム-40は地質年代学における基本的なツールです。 カリウム-アルゴン（K-Ar）年代測定法とその派生法であるアルゴン-アルゴン（⁴⁰Ar/³⁹Ar）法は、地質年代学において最も重要な方法の一つであり、数千年から数十億年前の岩石の年代測定を可能にします。これらの方法により、地球の年齢、地質学的歴史における主要な出来事、隕石クレーター、および人類の進化の年代測定が可能になりました。鉱物中に閉じ込められたアルゴン-40は、カリウム-40の崩壊によってのみ生成され、この年代測定技術の基礎を形成します。隕石や月試料中のカリウムの同位体比は、太陽系の形成についての情報を提供します。

注記：
カリウムと水の劇的な反応は、長い間化学者や学生を魅了してきましたが、危険でもあります。カリウムの塊を水に入れると、発生した水素が即座に特徴的な紫色の炎で自然発火し、カリウムは輝く球体に溶けて水面で狂ったように踊ります。放出される熱は、カリウムの塊を爆発させ、溶けた金属の燃える破片を飛び散らせるほどです。このため、この古典的な実験は非常に小さな塊を使用し、厳格な安全対策を講じて行う必要があります。紫色の炎は、カリウムの電子が励起され、基底エネルギー準位に戻る際に、特徴的な766 nmおよび770 nmの光子（カリウムの二重線）を放出することによって生じます。