最終更新：2024年11月30日

炭素：宇宙の分子設計者

炭素の発見の歴史

炭素の元素形態（木炭、スス、ダイヤモンド、黒鉛）は先史時代から知られています。人間は3万年以上前から木炭を燃料として使用し、洞窟壁画の顔料として利用してきました。ダイヤモンドは古代から貴重な宝石として珍重されてきました。しかし、1772年になって初めて、アントワーヌ・ラボアジエ（1743-1794）がダイヤモンドを燃やし、二酸化炭素のみが生成されることを観察することで、ダイヤモンドが純粋な炭素の一形態であることを証明しました。 1779年、スウェーデンの化学者カール・ヴィルヘルム・シェーレ（1742-1786）は、黒鉛も純粋な炭素であることを示しました。炭素の名前は、ラテン語のcarbo（石炭）に由来します。 1985年、炭素の新しい同素体であるフラーレン（C₆₀）が発見され、1991年にはカーボンナノチューブ、2004年にはグラフェンが発見され、材料科学に革命をもたらしました。

構造と基本的な性質

炭素（記号C、原子番号6）は周期表の14族に属する非金属で、6つの陽子、通常6つの中性子（最も一般的な同位体の場合）、および6つの電子から構成されます。安定同位体は炭素-12 \(\,^{12}\mathrm{C}\)（≈ 98.93%）と炭素-13 \(\,^{13}\mathrm{C}\)（≈ 1.07%）です。炭素-14 \(\,^{14}\mathrm{C}\)は半減期5,730年の放射性同位体で、考古学的年代測定に使用されます。
炭素は、全く異なる性質を持つ複数の同素体として存在します。 ダイヤモンドは透明で、極めて硬い（モース硬度10）、電気絶縁体で、各原子が4つの他の原子と結合した四面体構造（sp³混成）を持ちます。黒鉛は不透明で、黒く、柔らかく、電気伝導性があり、各原子が3つの他の原子と結合した平面層状構造（sp²混成）を持ちます。その他の形態には、フラーレン（球状または楕円体構造）、カーボンナノチューブ（巻かれたグラフェンシート）、グラフェン（黒鉛の単一原子層）があります。非晶質炭素は、木炭、カーボンブラック、ススなどの形態で存在します。
密度：黒鉛≈2.26 g/cm³、ダイヤモンド≈3.51 g/cm³。融点（黒鉛、圧力下）：≈3823 K（3550 °C）。昇華点（黒鉛、大気圧）：≈3915 K（3642 °C）。

炭素の同位体表

炭素の同位体（主要な物理的性質）
同位体 / 記号	陽子 (Z)	中性子 (N)	原子質量 (u)	天然存在比	半減期 / 安定性	崩壊 / 備考
炭素-11 — \(\,^{11}\mathrm{C}\,\)	6	5	11.011433 u	非天然	20.334 分	β\(^+\)崩壊で \(\,^{11}\mathrm{B}\) になる；陽電子放出断層撮影（PET）に使用。
炭素-12 — \(\,^{12}\mathrm{C}\,\)	6	6	12.000000 u（定義による）	≈ 98.93 %	安定	原子質量の基準同位体；すべての有機化学の基礎。
炭素-13 — \(\,^{13}\mathrm{C}\,\)	6	7	13.003355 u	≈ 1.07 %	安定	炭素-13 NMR分光法や生化学・地球化学のトレーサーとして使用。
炭素-14 — \(\,^{14}\mathrm{C}\,\)	6	8	14.003241 u	微量（宇宙生成）	5,730 年	β\(^-\)崩壊で \(\,^{14}\mathrm{N}\) になる；宇宙線によって生成；炭素-14年代測定に使用。
炭素-15 — \(\,^{15}\mathrm{C}\,\)	6	9	15.010599 u	非天然	2.449 秒	β\(^-\)崩壊；粒子加速器で人工的に生成。
その他の同位体 — \(\,^{8}\mathrm{C}-\,^{10}\mathrm{C},\,^{16}\mathrm{C}-\,^{22}\mathrm{C}\)	6	2-4, 10-16	— (共鳴状態)	非天然	\(10^{-21}\) — 0.747 秒	核物理学で観察される不安定な状態；一部は中性子ハロー構造を持つ。

化学的反応性

炭素は4つの価電子を持ち、4つの安定した共有結合を形成することができます。この四価性と、炭素が単結合、二重結合、三重結合を自身や他の元素（特に水素、酸素、窒素、硫黄、リン）と形成する能力は、有機化学の驚異的な多様性の基礎です。炭素は直鎖、分岐鎖、環状、複雑な三次元構造を形成し、何百万もの異なる有機化合物を生み出します。

元素状態の炭素は室温では比較的不活性ですが、高温では酸素と反応して二酸化炭素（CO₂）または一酸化炭素（CO）を生成します。金属と反応して炭化物を形成し、水素と反応して炭化水素を生成し、ハロゲンと反応して四ハロゲン化炭素を生成します。炭素は複数の混成状態（sp、sp²、sp³）で存在し、その化合物の幾何学的構造と性質を決定します。

炭素は生化学の中心元素です。すべての既知の生物は炭素を含む有機分子に基づいています：炭水化物、脂質、タンパク質、核酸。炭素が安定で複雑な高分子を形成する独特の能力は、我々が知る生命の基本元素となっています。

炭素の産業および技術的応用

燃料（石炭、コークス、非晶質炭素）としてのエネルギー生産および冶金；
製鉄における鋼の製造（炭素は鋼の機械的性質を決定）；
ダイヤモンドとしての切削工具、掘削、産業用研磨材；
宝飾品（天然および合成ダイヤモンド）としての貴石；
黒鉛としての鉛筆、固体潤滑剤、電極；
航空宇宙、自動車、スポーツ用品に使用される超高強度カーボンファイバーの製造；
原子炉における減速材（黒鉛）；
バッテリーおよびスーパーキャパシタ（黒鉛、グラフェン、カーボンナノチューブ）；
極端な温度に耐えるカーボン/カーボン複合材料（熱シールド、航空機ブレーキ）の製造；
電子産業における半導体材料（カーボンナノチューブ、グラフェン）としての将来のトランジスタ；
水および空気の浄化のための活性炭フィルター；
タイヤ製造（ゴム強化）および印刷用インクにおけるカーボンブラック；
化学産業における何百万もの有機化合物の合成のための原料；
革命的な応用を持つナノ材料（フラーレン、ナノチューブ、グラフェン）の製造；
気候変動対策のための炭素回収および貯蔵；
考古学および地質学的年代測定のための元素（炭素-14）；
太陽電池および光電子デバイス（グラフェン、ナノチューブ）；
炭素添加剤を使用したコンクリートなどの建築材料の製造；
医療における医療画像（炭素-11を用いたPET）およびバイオマテリアル（機能化ナノチューブ）。

天体物理学と宇宙論における役割

炭素は観測可能な宇宙で4番目に豊富な元素（水素、ヘリウム、酸素に次ぐ）であり、恒星および銀河の進化において絶対的に中心的な役割を果たします。水素とヘリウムがビッグバンから来たのとは異なり、炭素は完全に大質量星の核における恒星核合成によって生成されます。

恒星における炭素の形成は三重アルファ過程によって起こります：3つのヘリウム-4核が1億ケルビン以上の温度で融合して炭素-12を形成します。この反応は、炭素-12の特定の励起状態（1953年にフレッド・ホイルによって予測されたホイル状態）の存在によって可能になり、この状態は「ベリリウム-8ギャップ」を克服することを可能にします。この驚くべき量子的な一致がなければ、炭素は効率的に形成されず、炭素ベースの生命はおそらく存在しなかったでしょう。この観察は、宇宙論における人間原理の最初の議論の一つでした。

進化した大質量星では、炭素は約6億ケルビンの温度で後続の融合反応（炭素燃焼）の燃料となり、ネオン、ナトリウム、マグネシウムを生成します。炭素はまた、CNOサイクル（炭素-窒素-酸素）において不可欠な触媒であり、これは太陽よりも質量の大きい星で支配的な水素からヘリウムへの融合過程です。

寿命の終わりに近づいた星は、恒星風や超新星爆発を通じて星間物質を炭素で豊かにします。 AGB星（漸近巨星分枝）は、炭素を生成し分散させることに特に効果的で、炭素星を作り出します。炭素星では、炭素が恒星大気中で酸素よりも豊富です。この恒星炭素は、星間物質中で炭素塵を形成し、新しい星や惑星の形成において重要な役割を果たします。

星間物質中では、炭素は複数の形態で存在します：原子状態（C、C⁺）、分子状態（CO、C₂、炭素鎖）、黒鉛粒子、多環芳香族炭化水素（PAH）。一酸化炭素（CO）はH₂に次いで2番目に豊富な分子化合物であり、星が形成される冷たい分子雲をマッピングするための主要なトレーサーとして機能します。

星や惑星天体における¹²C/¹³C同位体比は、核合成過程、恒星混合、銀河の化学進化に関する貴重な情報を提供します。原始的隕石や星間塵で観察されるこの比率の変動は、我々の太陽系の形成に寄与した恒星源の多様性を明らかにします。

N.B.：
宇宙の炭素サイクルは、恒星、星間物質、惑星形成の間の深い相互関係を示しています。恒星で形成された炭素は宇宙空間に散布され、分子雲に組み込まれ、新しい世代の恒星や惑星系の形成に参加し、最終的に地球のような惑星での生命の出現を可能にします。我々の惑星では、炭素は大気（CO₂）、海洋（溶解炭酸塩）、生物圏（生きている有機物質）、岩石圏（炭酸塩岩、化石燃料）の間で複雑な地球化学的サイクルを循環します。人類は現在、化石炭素を大気中に大量に放出することでこのサイクルを乱し、地球規模の気候温暖化を引き起こしています。宇宙から惑星規模までのあらゆるスケールでの炭素サイクルの理解は、基礎科学だけでなく、我々の文明の未来にとっても不可欠です。