最終更新日: 2026年1月13日

ウラン (U, Z = 92): エネルギーを内包する元素

宇宙論と地質学におけるウランの役割

恒星と超新星における合成

ウランは鉄より重い元素であり、恒星の中心部での通常の核融合によって合成されることはありません。主に中性子星の合体やコア崩壊型超新星といった破滅的なイベントで、急速中性子捕獲過程（r過程）を通じて生成されます。地球上のウランの存在は、太陽系形成以前に起こった激しい恒星イベントの証拠です。

地質年代学と地球の「自然時計」

ウランから鉛への放射性崩壊は、地質学における最も重要な年代測定システムの一つです。

ウラン-鉛年代測定 (U-Pb): 2つの崩壊系列 \(^{238}\mathrm{U}\) → \(^{206}\mathrm{Pb}\) (半減期44.7億年) と \(^{235}\mathrm{U}\) → \(^{207}\mathrm{Pb}\) (半減期0.70億年) を利用します。\(^{207}\mathrm{Pb}/^{206}\mathrm{Pb}\) 比は非常に精密な年代を提供し、最古の地球（ジルコン）および月の鉱物の形成年代を測定し、地球の年齢を約45.4億年と決定することができます。
ウラン-トリウム年代測定 (U-Th): \(^{238}\mathrm{U}\) 系列の不均衡を利用して、より最近のイベント（最大50万年前）を測定します。サンゴ、石灰岩の凝結物（鍾乳石）、海洋堆積物などの年代を測定し、古気候学に重要なデータを提供します。

地球内部熱の源

ウラン、トリウム、カリウム40の放射性崩壊は、地球内部の主要な熱源です。この内部熱はマントル対流を駆動し、プレートテクトニクス、火山活動、地球磁場（外核のダイナモ作用による）を引き起こします。地球の熱流の約半分はこの放射能に由来します。

ウランの発見と利用の歴史

語源と名前の由来

この元素は、1781年にウィリアム・ハーシェル (1738-1822) によって発見された惑星天王星にちなんで名付けられました。1789年にウラン酸化物を単離したドイツの化学者マルティン・ハインリヒ・クラプロート (1743-1817) は、新元素を天体にちなんで命名する伝統に従いました。この慣習は化学と天文学を結びつけ、他の元素にも見られます：

セリウム (Ce): 1801年にジュゼッペ・ピアッツィによって発見された最初の準惑星であり、小惑星帯で最大の天体であるケレスにちなんで命名されました。
セレン (Se): ギリシャ語のSelene (Σελήνη) に由来し、月の女神にちなんでいます。テルル（地球にちなんで命名）との類似性から命名されました。
テルル (Te): ラテン語のtellusに由来し、地球を意味します。
パラジウム (Pd): 1802年に発見された小惑星パラスにちなんで命名されました。
ネプツニウム (Np) と プルトニウム (Pu): ウランに続く論理的な命名で、これらの超ウラン元素は惑星海王星と冥王星にちなんで命名されました。

発見から放射能へ

クラプロートは純粋な金属を単離したと思っていましたが、実際には酸化物 (\( \mathrm{UO_2} \)) でした。金属ウランは1841年にウジェーヌ・メルキオール・ペリゴ (1811-1890) によって初めて単離されました。1世紀以上にわたり、ウランは主に黄色または緑色の顔料 (ウランガラス、バセリンガラス食器) や鋼鉄の添加剤として使用される普通の化学元素と考えられていました。

1896年、アンリ・ベクレル (1852-1908) がウラン塩を研究中に「放射能」を発見し、革命的な転機を迎えました。この革新的な性質はその後、マリー・キュリー (1867-1934) とピエール・キュリー (1859-1906) によって詳細に研究され、ウラン鉱石であるピッチブレンドからポロニウムとラジウムを発見しました。

核時代: 分裂と兵器

オットー・ハーン、リーゼ・マイトナー、フリッツ・シュトラスマンによる1938年の核分裂の発見は、すべてを変えました。物理学者たちは、ウラン235の原子核が中性子に衝突すると、軽い原子核に分裂し、膨大なエネルギーと追加の中性子を放出し、連鎖反応を引き起こすことを理解しました。

マンハッタン計画: 第二次世界大戦中、科学的・産業的な巨大な努力（アメリカ、イギリス、カナダ）が核分裂に基づく兵器の開発に向けられました。これにより、濃縮ウラン235を使用した最初の原子爆弾「リトルボーイ」が開発され、1945年8月6日に広島に投下されました。
核兵器と軍拡競争: 濃縮ウランとプルトニウム（ウラン238から生成）は、冷戦期間中の核抑止力の主要な原料となりました。

民生用原子力エネルギー

戦後、原子力エネルギーの平和利用が重視されました。最初の原子力発電所は1954年にオブニンスク（ソ連）で電力網に接続されました。現在、主にウラン235の軽水炉での核分裂に基づく原子力エネルギーは、世界の電力の約10%を供給し、CO₂排出量は非常に低いです。

鉱床と生産

ウランは地殻中で比較的豊富な元素（銀の約40倍）です。主な鉱石は以下の通りです：

ピッチブレンド (\( \mathrm{UO_2} \))
カルノタイト (\( \mathrm{K_2(UO_2)_2(VO_4)_2·3H_2O} \))
オートナイト (\( \mathrm{Ca(UO_2)_2(PO_4)_2·10-12H_2O} \))

主な生産国はカザフスタン、カナダ、ナミビア、オーストラリアです。採掘は露天掘り、地下掘り、または原位置浸出（溶液を直接鉱床に注入）によって行われます。

ウランの構造と基本的な性質

分類と原子構造

ウラン（記号U、原子番号92）はアクチノイド系列の元素です。重く、密度が高く、放射性の金属です。その原子は92個の陽子と、最も豊富な同位体 \(^{238}\mathrm{U}\) において146個の中性子を持ちます。電子配置は [Rn] 5f³ 6d¹ 7s² で、5fと6dの電子はエネルギー的に近いため、可変の原子価化学を示します。

物理的および放射性の性質

高密度: 19.1 g/cm³（鉛より約70%高密度）。
アルファ放射能: 天然ウランは弱い放射能を持ちます。同位体 \(^{238}\mathrm{U}\) の半減期は44.7億年で、4.27 MeVのアルファ粒子を放出します。天然ウランの比放射能は低い（12.4 kBq/g）。
金属状態: 銀灰色の金属で、展性と延性に富みます。温度に応じて3つの同素体（結晶相）を持ちます：668°Cまで直方晶（α）、776°Cまで正方晶（β）、その後体心立方晶（γ）。
融点: 1135 °C。
沸点: 4131 °C。
発火性: 微細なウラン粉末や切りくずは空気中で自然発火する可能性があります。

化学的反応性

ウランは化学的に反応性の高い金属です。

空気との反応: 暗い酸化物の層 (\( \mathrm{UO_2} \)) で覆われ、部分的に保護されます。粉末状では発火します。
水との反応: 冷水とはゆっくり反応し、熱水とは激しく反応してウラン二酸化物と水素を生成します。
酸との反応: 大部分の酸に溶解します。
酸化状態: +4と+6が最も一般的で安定しています。
- U(IV): 安定した化合物で、二酸化物 \( \mathrm{UO_2} \) （黒色、核燃料）などがあります。
- U(VI): 直線状のウラニルイオン \( \mathrm{UO_2^{2+}} \) （溶液中で鮮やかな黄色）を形成し、三酸化物 \( \mathrm{UO_3} \) やウラニル硝酸塩 \( \mathrm{UO_2(NO_3)_2} \) などの化合物に存在します。

主な特性

原子番号: 92。
グループ: - (アクチノイド)。
電子配置: [Rn] 5f³ 6d¹ 7s²。
主な酸化状態: +3, +4, +5, +6。
最も豊富な同位体: \(^{238}\mathrm{U}\) (T½ = 4.47×10⁹ 年)。
外観: 銀灰色の高密度金属。

ウランの同位体表（天然）

天然ウランの同位体（主要な性質）
同位体 / 記号	天然存在比	陽子 (Z)	中性子 (N)	半減期 / 崩壊モード	備考 / 应用
ウラン234 — \(^{234}\mathrm{U}\)	0.0055 %	92	142	2.455×10⁵ 年 (α)	\(^{238}\mathrm{U}\) の娘核種。天然ウラン中で親核種と永年平衡状態にある。同じ質量の他の同位体より放射能が強い。
ウラン235 — \(^{235}\mathrm{U}\)	0.720 %	92	143	7.04×10⁸ 年 (α, 自発核分裂)	唯一の天然核分裂性同位体。原子炉や兵器に不可欠。ほとんどの応用には濃縮が必要。
ウラン238 — \(^{238}\mathrm{U}\)	99.2745 %	92	146	4.468×10⁹ 年 (α, 自発核分裂)	最も豊富な同位体。肥沃：中性子を捕獲して核分裂性のプルトニウム239を形成する。U-Pb年代測定の基礎。

ウランの電子配置と電子殻

N.B.:
電子殻: 原子核の周りの電子の配置。

ウランは92個の電子を持ち、7つの電子殻に分布しています。完全な電子配置は次の通りです：1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 4f¹⁴ 5s² 5p⁶ 5d¹⁰ 5f³ 6s² 6p⁶ 6d¹ 7s²。これはしばしば [Rn] 5f³ 6d¹ 7s² と表記され、価電子が5f、6d、7s軌道にあることを示しています。

殻の詳細構造

K殻 (n=1): 2個の電子 (1s²)。
L殻 (n=2): 8個の電子 (2s² 2p⁶)。
M殻 (n=3): 18個の電子 (3s² 3p⁶ 3d¹⁰)。
N殻 (n=4): 32個の電子 (4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 4f¹⁴)。
O殻 (n=5): 21個の電子 (5s² 5p⁶ 5d¹⁰ 5f³)。
P殻 (n=6): 9個の電子 (6s² 6p⁶ 6d¹)。
Q殻 (n=7): 2個の電子 (7s²)。

価電子と化学的性質

ウランの価電子 (5f³ 6d¹ 7s²) は、複雑で豊かな化学を与えます。これらの電子（およびより内側の5f電子）を失うことで、複数の酸化状態を形成することができます。

+3状態 (U³⁺): 強い還元剤で、水中でゆっくり酸化します。配置 [Rn] 5f³。
+4状態 (U⁴⁺): 安定で、\( \mathrm{UO_2} \) や \( \mathrm{UF_4} \) （緑色）のような化合物を形成します。配置 [Rn] 5f²。
+6状態 (UO₂²⁺): ウラニルイオンは水溶液および固体状態で極めて安定です。その直線構造 O=U=O は特徴的です。環境中で最も移動性の高い形態です。

この酸化状態を変える能力は、核燃料サイクル（採掘、転換、再処理）と環境挙動にとって重要です。

ウランの応用

原子力エネルギー: 原子力発電所の燃料。天然ウラン（0.7% U-235）は濃縮（3-5% U-235）され、ほとんどの原子炉で使用されます。劣化ウラン（主にU-238）は一部の原子炉（高速中性子炉）や核分裂性のプルトニウム239を生成する肥沃材としても使用されます。
核兵器: 高濃縮ウラン（HEU、>90% U-235）は核分裂兵器の主要な材料です。劣化ウランは、その非常に高い密度と衝突時の自己研磨能力から、貫通弾（運動エネルギー弾）に使用されます。
海洋推進: 濃縮ウラン原子炉は原子力潜水艦や空母を推進し、数十年にわたって燃料補給なしで運用できる大きな自律性を提供します。
科学的応用:
- 地質年代測定 (U-Pb, U-Th)。
- 超ウラン元素を生成するための粒子加速器の標的。
- 一部の産業や研究応用における放射線源。
歴史的応用: 1940年代以前のガラスや陶器の顔料（ウランイエロー、ウラングリーン）。航空機の制御面のカウンターウェイト（劣化ウラン）。

核燃料サイクル

鉱山から原子炉まで

探査と採掘。
濃縮と精製: イエローケーキ (\( \mathrm{U_3O_8} \)) を約80%の純度で生産。
転換: 濃縮のためのガス状ウラン六フッ化物 (\( \mathrm{UF_6} \)) への変換。
濃縮: ガス拡散または遠心分離によるU-235含有量の増加。
燃料製造: 濃縮UF₆をウラン二酸化物粉末 (\( \mathrm{UO_2} \)) に変換し、ペレットに圧縮・焼結し、ジルコニウム合金管（燃料棒）に装荷。
原子炉での使用: 3〜5年間の照射、エネルギー生成と核分裂生成物の生成。

使用済み燃料の管理

プール貯蔵: 数年間の初期冷却。
乾式貯蔵: 特殊なコンテナでの貯蔵。
再処理（オプション）: 再利用可能なウランとプルトニウムの回収、最終廃棄物（核分裂生成物、マイナーアクチノイド）の分離。フランスは燃料を再処理する国です。
地層処分: 高レベル・長寿命廃棄物の長期的な解決策（フランスのCigéoプロジェクト）。

健康、環境、放射線防護

化学的および放射線的リスク

ウランは二重の毒性を持ちます：

化学的毒性（腎臓）: 他の重金属と同様に、ウランは腎臓に毒性があります。職業的曝露限界は主にこの化学的影響に基づいており、天然または劣化ウランの場合、放射線学的影響よりも先に重要になります。
放射線毒性（発がん性）: アルファ放射（および子孫核種による微弱なガンマ/ベータ放射）によるもの。主なリスクは、吸入または摂取による不溶性の粉塵が長期間体内（肺、骨）に残ることです。

環境管理

旧鉱山サイト: ウランおよびその子孫核種（ラジウム、ラドン）による水や土壌の汚染リスクがあります。復旧が義務付けられています。
管理された放出: 原子力施設は環境中に非常に少量のウランを放出しますが、これは厳格に規制され監視されています。

放射線防護

ウラン、特に濃縮ウランの取り扱いは注意が必要です：

閉じ込め（エンクロージャ、手袋）による吸入/摂取の防止。
臨界防護: 濃縮ウランの場合、特定の措置により、偶発的な連鎖反応を引き起こす可能性のある幾何学的配置を防ぎます（臨界事故）。
監視: 線量計測、汚染管理。

地政学的および経済的課題

戦略的資源

供給の安全保障: 原子力に依存する国々にとって重要です。
核不拡散: 核不拡散条約（NPT）と国際原子力機関（IAEA）は、ウラン関連活動を監視し、軍事目的への転用を防ぎます。濃縮は特に敏感な技術です。
変動の激しい市場: ウランの価格はエネルギー需要、政治的決定（原子力からの撤退）、新鉱床の発見によって変動します。

将来の課題

第4世代原子炉の開発: ウラン（U-238を含む）をより効率的に利用し、自らの廃棄物を燃焼できる可能性があります。
長寿命廃棄物の管理。
気候変動への挑戦に対する社会的受容。

展望

かつてはありふれた元素であったウランは、20世紀に入って原子力の象徴となり、破壊と文明の両面を持ちました。その未来は原子力エネルギーと密接に結びついています。気候変動の緊急性に直面し、この低炭素エネルギー源は再び注目を集めていますが、循環型経済（資源の再利用、廃棄物の最小化）、絶対的な安全性、民主的な透明性といった課題に取り組む必要があります。エネルギーの柱として残るにせよ、徐々に置き換えられるにせよ、ウランは核のエネルギーを解放し、人類の運命を永遠に変えた元素として歴史に刻まれるでしょう。