Asteroide 2012 DA14: Paso histórico cerca de la Tierra del 15 de febrero de 2013

Asteroide 2012 DA14: Asteroide cercano a la Tierra

Detección y características físicas

Esta vez, lo vimos venir hacia nosotros desde febrero de 2012, y los astrónomos pudieron detectarlo antes de su paso. El asteroide 2012 DA14 tiene un tamaño modesto de 45 metros y una masa de 135.000 toneladas. Se acercó a la Tierra el 15 de febrero de 2013 a las 19:24 (UTC).

Distancia de aproximación y comparación

Desde el inicio del programa de detección de asteroides cercanos a la Tierra, este asteroide es el objeto más grande que ha pasado tan cerca de la Tierra. La distancia es todavía lo suficientemente grande como para no representar ningún peligro de colisión, indicaron los astrónomos. Pasará más cerca de la Tierra a 27.700 km, lo que representa una distancia muy pequeña a escala del sistema solar; la Luna está a 360.000 km.

Origen y localización en el sistema solar

Muchos pequeños cuerpos rocosos llamados asteroides están presentes en el sistema solar. Una parte importante de ellos orbitan en un anillo entre las órbitas de Marte y Júpiter, entre 2 y 4 UA, en lo que los astrónomos llaman el cinturón de asteroides, también conocido como cinturón principal. Así marca el límite entre los planetas terrestres y los gigantes gaseosos.

Definición y frecuencia de impactos

Un asteroide es un objeto celeste no visible a simple vista debido a su pequeño tamaño, que varía desde unas pocas decenas de metros hasta varios cientos de kilómetros de diámetro. Los objetos de menos de 50 m de diámetro, como el asteroide 2012 DA14, se llaman meteoroides. "En promedio, un asteroide de este tamaño se acerca tanto a la Tierra cada cuarenta años y es probable que colisione con nuestro planeta cada mil doscientos años", dijo Donald Yeomans, director de la oficina de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Objetos Potencialmente Peligrosos (OPP)

Criterios de clasificación de los OPP

Un asteroide se clasifica como objeto cercano a la Tierra si su tamaño es superior a 152 metros y su distancia es inferior a 7,5 millones de kilómetros de la Tierra. Es importante señalar que, aunque estos objetos se califican como "potencialmente peligrosos", esto no significa que una colisión con la Tierra sea inminente o segura. Los astrónomos monitorean activamente estos objetos para calcular sus trayectorias futuras y evaluar los riesgos reales que representan. La NASA ya ha catalogado 9.500 pequeños cuerpos celestes potencialmente peligrosos, es decir, una décima parte del total.

Escenarios de impacto y daños asociados

Un asteroide de 45 metros de diámetro que entra en la atmósfera con un ángulo de incidencia muy bajo (unos pocos grados) no logra atravesar la atmósfera y no causa ningún daño. Simplemente rebota en la capa atmosférica de la Tierra y regresa al espacio. Esto ocurrió el 10 de agosto de 1972 en el cielo de Montana, en el norte de los Estados Unidos. Sin embargo, si cae verticalmente, su tamaño es suficiente para causar daños a escala de un departamento (región). Un objeto de 50 metros de diámetro crea un cráter gigantesco como el famoso Meteor Crater en Arizona. En comparación, un meteorito de 1 km crearía un cráter de 20 kilómetros de diámetro y mataría a 2.000 a 3.000 millones de personas debido al tsunami desencadenado a escala de un hemisferio terrestre. La probabilidad de que esto ocurra es de una vez cada 150.000 años.

El meteorito responsable de la extinción de los dinosaurios, que cayó en el Golfo de México hace 66 millones de años, medía 10 kilómetros de diámetro.

Los mayores asteroides cercanos a la Tierra conocidos

N.B.:
Los asteroides cercanos a la Tierra se clasifican en tres grandes familias orbitales:
— Los Apolo tienen un semieje mayor superior a 1 UA y un perihelio inferior a 1,017 UA. Cruzan la órbita terrestre y representan la mayoría de los objetos potencialmente peligrosos.
— Los Amor tienen un perihelio entre 1,017 y 1,3 UA. No cruzan la órbita terrestre pero pueden acercarse a ella bajo el efecto de perturbaciones gravitacionales.
— Los Aten tienen un semieje mayor inferior a 1 UA y un afelio superior a 0,983 UA. Su trayectoria se encuentra principalmente dentro de la órbita terrestre.
La tabla anterior presenta los mayores especímenes conocidos para cada familia, con su riesgo en la escala de Turín (0 = riesgo nulo) y la fecha estimada de su próximo paso.