Asteroide Bennu: Un montón de escombros que contiene compuestos orgánicos

Asteroide Bennu observado por la sonda OSIRIS-REx — Este mosaico del **asteroide Bennu** está compuesto por 12 imágenes PolyCam recogidas el 2 de diciembre de 2018 por la nave OSIRIS-REx desde una distancia de aproximadamente 24 km. Vista detallada de la superficie de Bennu que muestra su estructura de montón de escombros y las numerosas grietas en las rocas superficiales ricas en material carbonoso.
Fuente de la imagen: NASA/Goddard/University of Arizona (nueva ventana)

Resumen científico

El artículo de Astronoo presenta el asteroide Bennu (~492 metros) como un laboratorio natural que preserva el estado químico del Sistema Solar primitivo. Las muestras traídas por la misión OSIRIS-REx revelan la presencia de filosilicatos hidratados, más de treinta aminoácidos (incluyendo 14 de los 20 utilizados por la biología terrestre), las cinco nucleobases del ADN y ARN, un amoníaco excepcionalmente abundante y, desde 2025, azúcares bioesenciales como la ribosa y la glucosa. Estos descubrimientos demuestran que el agua líquida y la química orgánica estaban activas desde hace 4.500 millones de años, llegando incluso a formar una auténtica salmuera evaporada en el cuerpo padre de Bennu. Las tres grandes familias de ladrillos de la vida — bases nitrogenadas, azúcares y aminoácidos — estaban pues reunidas en el Sistema Solar primitivo, mucho antes de la formación de la Tierra, abriendo perspectivas importantes sobre los mecanismos de aparición de la vida en el Universo.

¿Por qué es tan crucial el asteroide Bennu para comprender el origen de la vida?

Este artículo está dedicado al asteroide Bennu, un cuerpo carbonoso de tipo B de los primeros instantes del Sistema Solar. Pero ¿por qué es tan crucial este asteroide para los astrobiólogos? La respuesta reside en su composición excepcional: Bennu contiene moléculas orgánicas complejas, docenas de aminoácidos, las cinco nucleobases del ADN y ARN, un amoníaco inusualmente abundante y agua ligada en sus minerales, evidencias directas de una química prebiótica activa hace 4.500 millones de años. A diferencia de la Tierra, cuya superficie ha sido profundamente remodelada por la tectónica de placas y la erosión, Bennu es un vestigio prácticamente inalterado del disco protoplanetario. Su estudio permite, por tanto, viajar en el tiempo y observar los ingredientes que precedieron a la aparición de la vida en nuestro planeta. Los análisis publicados en 2025 confirman que estos ladrillos químicos no solo estaban presentes, sino que interactuaron con una auténtica salmuera líquida, hoy congelada en forma de sales evaporadas, favoreciendo su complejificación. Más recientemente aún, la detección de azúcares como la ribosa completa el inventario de los tres ingredientes indispensables para el ARN: una base nitrogenada, un azúcar y un fosfato. Así, Bennu no se limita a ofrecer pistas fósiles: nos brinda una ventana directa a los procesos que hicieron posible la vida, aportando una respuesta cada vez más precisa a la hipótesis de un origen cósmico de los precursores biológicos.

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Un vestigio del Sistema Solar primitivo

Un testigo preservado de los primeros mil millones de años

El asteroide Bennu es un asteroide carbonoso (asteroide rico en carbono, que contiene compuestos orgánicos primitivos) de tipo B, originario de los primeros millones de años de formación del Sistema Solar. Se estima que su edad es de unos 4.500 millones de años, lo que lo convierte en un testigo prácticamente inalterado de las condiciones fisicoquímicas que reinaban en la nebulosa solar. Bennu es a su vez un montón de escombros de segunda generación, formado hace menos de 65 millones de años a partir de los restos de un cuerpo padre más antiguo, hoy desaparecido, que experimentó la mayor parte de la alteración acuosa descrita en este artículo.

Con un diámetro medio de unos 490 m, Bennu posee una estructura denominada "montón de escombros", donde la gravedad propia es débil, del orden de \( g \approx 10^{-5} \, \text{m·s}^{-2} \). Esta baja gravedad permite la conservación de materiales frágiles, incluyendo minerales hidratados y compuestos orgánicos volátiles.

La misión OSIRIS-REx

Un muestreo directo en el corazón del asteroide

La sonda OSIRIS-REx de la NASA, lanzada en 2016, permitió la toma directa de muestras de Bennu, que regresaron a la Tierra el 24 de septiembre de 2023, en el desierto de Utah. Se recuperaron aproximadamente 121,6 g de regolito, que fueron curados bajo nitrógeno de alta pureza en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Esta misión continúa los trabajos de exploración destinados a relacionar la química cósmica con el origen de la vida, bajo la dirección del investigador principal Dante S. Lauretta, de la Universidad de Arizona.

Los análisis espectroscópicos e isotópicos de las muestras revelaron un contenido de carbono del 4,54% en masa (de los cuales aproximadamente el 90% en forma orgánica) y un contenido de nitrógeno del 0,23 al 0,25% en masa: valores superiores a los medidos en las muestras del asteroide Ryugu o en la mayoría de los meteoritos carbonosos conocidos.

Moléculas orgánicas y agua primitiva

Filosilicatos que cuentan la historia del agua

Bennu contiene filosilicatos hidratados (minerales que han incorporado agua en su estructura cristalina) (aproximadamente el 80% en volumen de la muestra), prueba de que su cuerpo padre interactuó con agua líquida muy pronto en la historia del Sistema Solar. Esta agua no está libre, sino ligada químicamente, lo que indica reacciones a baja temperatura.

Se identificaron más de 16.000 fórmulas moleculares distintas, compuestas de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y magnesio. Entre ellas, se detectaron una treintena de aminoácidos, incluyendo 14 de los 20 aminoácidos proteinogénicos utilizados por la biología terrestre, siendo la glicina la más abundante. También se identificaron las cinco nucleobases canónicas del ADN y ARN (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo), junto a una decena de otros compuestos heterocíclicos nitrogenados relacionados.

N.B.:
Es notable que los aminoácidos quirales detectados en las muestras de Bennu se presentan en proporciones casi iguales entre sus formas izquierda y derecha (racémicas), a diferencia del fuerte exceso de forma izquierda característico de la bioquímica terrestre. Esta ausencia de sesgo quiral confirma que se trata de moléculas abióticas, no contaminadas por la biosfera terrestre, y plantea la cuestión abierta del origen de la homociralidad de la vida en la Tierra.

Un mundo padre salino: el descubrimiento de una antigua salmuera evaporada

Una secuencia completa de sales revelada en 2025

En enero de 2025, dos estudios independientes publicados en Nature y Nature Astronomy transformaron nuestra comprensión del cuerpo padre de Bennu. El equipo dirigido por Timothy J. McCoy (Smithsonian) y Sara S. Russell (Museo de Historia Natural de Londres) identificó, en los granos de la muestra, una auténtica secuencia de evaporitas: fosfatos sódicos, carbonatos sódicos hidratados (trona, gaylussita/pirssonita), sulfato sódico (thenardita), halita y silvita (NaCl y KCl), así como fluoruro sódico. Esta serie mineral, comparable a la del lago Searles en California, atestigua la evaporación progresiva de una salmuera alcalina en la superficie o en las fracturas del cuerpo padre, con grados de evaporación estimados entre el 45 y el 70%.

Estas sales sódicas, extremadamente frágiles y sensibles a la humedad atmosférica, no habrían sobrevivido a una exposición prolongada al aire terrestre: su preservación solo fue posible gracias al retorno de la muestra en atmósfera controlada de nitrógeno, lo que ilustra la contribución irremplazable de las misiones de retorno de muestras frente al estudio de meteoritos caídos naturalmente en la Tierra. Se sospecha que salmueras similares persisten hoy en el subsuelo de Ceres y Encélado, lo que convierte a Bennu en un análogo valioso para el estudio de estos mundos oceánicos.

Amoníaco excepcionalmente abundante

La misma campaña de análisis, dirigida por Daniel P. Glavin y Jason P. Dworkin (NASA Goddard), reveló concentraciones de amonio excepcionalmente elevadas (aproximadamente 13,6 µmol por gramo en un extracto de agua caliente), muy superiores a las de los meteoritos carbonosos clásicos. Este amoníaco, asociado al formaldehído también detectado en la muestra, es un precursor clave para la síntesis de aminoácidos y compuestos heterocíclicos nitrogenados mediante reacciones de tipo Strecker, que tienen lugar directamente en la salmuera del cuerpo padre.

2025-2026: azúcares bioesenciales completan el inventario del ARN

Ribosa, glucosa y el tercer pilar de la química prebiótica

Una nucleobase, un azúcar y un grupo fosfato: estos son los tres componentes necesarios para formar un nucleótido, el ladrillo elemental del ARN y el ADN. Aunque las nucleobases y los fosfatos ya se habían identificado en Bennu, faltaba el tercer pilar. Esto se ha solucionado gracias a un estudio publicado el 2 de diciembre de 2025 en Nature Geoscience por un equipo japonés-estadounidense dirigido por Yoshihiro Furukawa (Universidad de Tohoku).

Detección inequívoca de ribosa y glucosa por espectrometría de masas

Al analizar un extracto ácido y acuoso de la muestra de Bennu mediante cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas en tándem, los investigadores detectaron cuatro aldopentosas — incluyendo la ribosa, el azúcar constitutivo del ARN — así como dos aldohexosas, incluyendo la glucosa, principal fuente de energía del metabolismo celular en la Tierra. Ni la contaminación biológica ni los artefactos analíticos pueden explicar estas detecciones: el carácter racémico de los aminoácidos asociados y la ausencia de azúcares en los blancos de procedimiento confirman un origen extraterrestre auténtico.

La reacción de formosa: una síntesis prebiótica en medio alcalino

La abundancia total de estos azúcares sigue siendo baja, del orden del 1% de la de los aminoácidos, y su distribución — los azúcares más grandes (hexosas) son más abundantes que los más pequeños (tetrosas) — se explica por una reacción denominada "formosa", en la que el formaldehído se condensa progresivamente en azúcares cada vez más complejos en el seno de las salmueras alcalinas del cuerpo padre, catalizada por los iones calcio y magnesio presentes en los carbonatos. El pH medido en el extracto de Bennu (8,23), claramente alcalino, es coherente con esta química y con la presencia de las evaporitas descritas anteriormente.

N.B.:
La desoxirribosa, el azúcar constitutivo del ADN, no se detectó en esta muestra, probablemente debido a su reactividad química mucho mayor que la de la ribosa. Esta diferencia sugiere que la ribosa, y por tanto una química de tipo "mundo de ARN", habría estado más disponible que el ADN en la materia orgánica primitiva del Sistema Solar.

Bennu y los ladrillos primordiales del Sistema Solar

Una química orgánica generalizada desde los primeros millones de años

El estudio de Bennu sugiere que los ladrillos químicos de la vida ya estaban presentes muy temprano durante la formación del Sistema Solar, mucho antes de la aparición de la propia Tierra. Estos compuestos orgánicos y minerales hidratados se formaron directamente en la nebulosa solar (nube de gas y polvo que dio origen al Sistema Solar), bajo el efecto de procesos fisicoquímicos a baja temperatura que implican radiación ultravioleta, choques de granos y catálisis en superficies minerales, antes de ser reelaborados en el seno de las salmueras del cuerpo padre.

Bennu, reservorio fósil del disco protoplanetario

En este contexto, Bennu no es un vector tardío de materia biológica, sino un reservorio fósil que preserva el estado químico inicial del disco protoplanetario. Los aminoácidos, nucleobases, azúcares, amoníaco y agua ligada observados hoy dan testimonio de una química orgánica generalizada, activa desde los primeros millones de años, en una época en que los planetas terrestres no eran más que embriones en acreción.

Condiciones energéticas suaves favorables a la preservación

Desde el punto de vista energético, estas reacciones no requieren impactos violentos. Son compatibles con entornos débilmente calentados, donde la energía proviene de desintegraciones radiactivas de corta duración, gradientes térmicos locales y reacciones de superficie, permitiendo una complejificación progresiva de la materia sin destrucción de las moléculas frágiles.

Una entrega simultánea de los ladrillos de la vida a la Tierra primitiva

Dado que fragmentos de asteroides carbonosos similares a Bennu fueron probablemente ampliamente dispersados en el Sistema Solar interior, estas tres familias de ladrillos de la vida — bases nitrogenadas, azúcares y aminoácidos — podrían haber sido entregadas juntas a la Tierra primitiva y a los otros planetas terrestres.

Tabla comparativa de compuestos detectados

Principales compuestos químicos detectados en Bennu
Compuesto	Tipo químico	Rol potencial	Método de detección
Carbono amorfo	Elemental	Soporte de química orgánica	Espectroscopia infrarroja
Filosilicatos	Mineral hidratado	Traza de agua primitiva	Análisis mineralógico
Aminoácidos (33 identificados, incluyendo 14 proteinogénicos)	Molécula orgánica	La glicina (\( \mathrm{NH_2{-}CH_2{-}COOH} \)) es la más abundante; distribución racémica	Cromatografía
Nucleobases (5 de 5, ADN/ARN)	Compuesto heterocíclico nitrogenado	Precursores de la información genética	Cromatografía / espectrometría de masas
Amoníaco y formaldehído	Compuesto nitrogenado / aldehído	Precursores de aminoácidos y azúcares	Espectrometría de masas
Ribosa y glucosa	Azúcar (aldopentosa / aldohexosa)	Componente del ARN; fuente de energía metabólica	Cromatografía de gases (GC-MS/MS)
Sales evaporíticas (fosfatos, carbonatos, cloruros de Na/K)	Sal mineral	Traza de una antigua salmuera alcalina	Difracción de rayos X, microscopía electrónica
Carbonatos	Sal mineral	Regulación del pH químico	Espectrometría de masas

Referencias

FAQ: Todo lo que necesitas saber sobre el asteroide Bennu y el origen de la vida

¿Qué es el asteroide Bennu y por qué es tan importante?

Bennu es un asteroide carbonoso de tipo B, de unos 4.500 millones de años de antigüedad, que ha conservado intacta la materia del cuerpo padre del Sistema Solar primitivo. Su importancia radica en su riqueza en compuestos orgánicos (aminoácidos, nucleobases, azúcares) y minerales hidratados y evaporíticos, evidencia de una química prebiótica activa en el seno de una antigua salmuera. Las muestras traídas por la misión OSIRIS-REx en 2023 ofrecen una ventana única a los ingredientes químicos disponibles antes de la formación de la Tierra, ayudando a comprender cómo los ladrillos elementales de la vida pudieron surgir en el espacio.

¿Cuáles son los principales compuestos detectados en Bennu?

Los análisis han revelado carbono amorfo, filosilicatos hidratados, una treintena de aminoácidos incluyendo 14 proteinogénicos, las cinco nucleobases del ADN y ARN, un amoníaco excepcionalmente abundante, azúcares como la ribosa y la glucosa, así como una secuencia completa de sales evaporíticas (fosfatos, carbonatos, sulfatos, cloruros y fluoruros de sodio). Estos compuestos cubren las tres grandes familias de ladrillos de la vida — aminoácidos, azúcares y bases nitrogenadas — demostrando que la química de la vida ya estaba en marcha en el disco protoplanetario.

¿Cómo se recogieron las muestras de Bennu y se trajeron a la Tierra?

La sonda OSIRIS-REx se lanzó en 2016. Orbitó Bennu durante casi dos años para cartografiar su superficie. En 2020, una maniobra de aproximación recogió unos 121,6 gramos de regolito mediante un brazo robótico equipado con un mecanismo de adquisición de muestras Touch-And-Go (TAGSAM). Las muestras se sellaron en una cápsula de retorno que aterrizó en el desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023, antes de ser curadas bajo nitrógeno de alta pureza en el Centro Espacial Johnson y distribuidas a laboratorios de todo el mundo para su análisis.

¿Qué nos enseñan estos descubrimientos sobre el origen de la vida en la Tierra?

La presencia conjunta de aminoácidos, nucleobases, azúcares, amoníaco y una antigua salmuera confirma que las tres grandes familias de ingredientes químicos esenciales para la vida ya estaban disponibles en el Sistema Solar primitivo, y que pudieron interactuar en un mismo entorno acuoso. Esto refuerza la hipótesis de un origen cósmico de los precursores biológicos, que podrían haber sido entregados a la Tierra por impactos de asteroides y cometas. El carácter racémico de los aminoácidos de Bennu muestra además que esta química prebiótica cósmica no presenta, por sí sola, el sesgo de homociralidad observado en la vida terrestre — una cuestión que sigue abierta para futuras investigaciones.

¿Dónde puedo consultar los datos de la misión OSIRIS-REx?

Los datos científicos de OSIRIS-REx son de libre acceso a través de los archivos de la NASA, incluyendo el Sistema de Datos Planetarios (PDS) (nueva ventana) y el sitio oficial de la misión (nueva ventana), que también recoge la lista completa de publicaciones científicas. Los artículos están disponibles en revistas como Nature, Nature Astronomy y Nature Geoscience. La Universidad de Arizona, socia de la misión, ofrece también herramientas de visualización 3D de Bennu.