Cometa Lemmon C/2012 F6: La visitante verde del hemisferio sur

Cometa Lemmon con su característico tono verde — Cometa Lemmon fotografiado, el 9 de enero de 2013, desde el observatorio de Siding Spring (Australia). Se distingue claramente su color azul verdoso (debido al carbono diatómico C₂) y su cola de polvo.
Fuente de la imagen: Rolando Ligustri / Observatorio de Siding Spring (nueva ventana)

Resumen científico

El artículo de Astronoo presenta el cometa Lemmon C/2012 F6, un objeto helado procedente de la nube de Oort, célebre por su tonalidad verde observada en 2012-2013. Las observaciones espectroscópicas revelan que esta coloración proviene de la fluorescencia del carbono diatómico (C₂), excitado por la radiación ultravioleta solar y reemitiendo a 518 nm. La sublimación de los hielos cometarios, compuestos de agua, CO₂ y compuestos orgánicos, genera una coma extensa y colas de polvo y plasma. Su órbita hiperbólica sugiere un paso único por el sistema solar interno, ofreciendo un caso de estudio privilegiado para comprender la composición de los cuerpos primitivos.

¿Por qué el cometa Lemmon aparece verde en el cielo nocturno?

Este artículo está dedicado al cometa Lemmon C/2012 F6, un visitante helado del sistema solar descubierto en marzo de 2012 por el Mount Lemmon Survey, en Arizona. Pero ¿por qué este cometa aparece verde en el cielo nocturno? La respuesta está en su composición química. Cuando el cometa se acerca al Sol, la sublimación de sus hielos libera moléculas de carbono diatómico (C₂) que, excitadas por la radiación ultravioleta solar, reemiten una luz verde característica a 518 nm. Esta fluorescencia, visible en la coma, valió a Lemmon el apodo de «visitante verde del hemisferio sur». En 2013, su magnitud alcanzó 5,5, haciéndolo brevemente visible a simple vista desde Australia y América del Sur. Su órbita hiperbólica indica que probablemente nunca regresará al sistema solar interno. Este artículo explora su descubrimiento, su composición, los mecanismos de su color y las condiciones de su observación. Detalla también el papel del cianógeno (CN) en sus emisiones espectrales, así como los métodos de observación recomendados para los astrónomos aficionados.

También para descubrir

Continúe su exploración del Universo con estos temas:

Un cometa fuera de lo común

Una visitante verde del hemisferio sur

El cometa Lemmon C/2012 F6 marcó los ánimos en 2012-2013 por su color verde brillante y su visibilidad excepcional en el hemisferio sur. Descubierto por el programa Mount Lemmon Survey en Arizona, ofrece un ejemplo perfecto de los fenómenos químicos y físicos que animan a estos viajeros helados del sistema solar.

¿Qué es un cometa?

La composición de un núcleo cometario

Un cometa es un cuerpo celeste helado compuesto por:

Hielos (agua, CO₂, metano, amoníaco)
Polvos silicatados (similares a los meteoritos)
Compuestos orgánicos (incluyendo carbono diatómico C₂)

La formación de la coma y de las colas

Cuando un cometa se acerca al Sol (a menos de 3-4 UA), la sublimación de los hielos crea:

Una coma (atmósfera temporal alrededor del núcleo)
Una o varias colas:
- Cola de polvo (curvada, blanca/amarillenta)
- Cola de plasma (rectilínea, azulada)

N.B.:
A diferencia de los asteroides, los cometas tienen órbitas a menudo muy excéntricas, que los llevan desde los confines del sistema solar (nube de Oort) hasta las proximidades del Sol.

La siguiente tabla resume las principales características orbitales y físicas del cometa Lemmon:

Ficha de identidad del cometa Lemmon C/2012 F6
Característica	Valor/Detalles
Designación oficial	C/2012 F6 (Lemmon)
Fecha de descubrimiento	23 de marzo de 2012 (Mount Lemmon Survey, Arizona, EE. UU.)
Tipo de órbita	Hiperbólica (no periódica)
Perihelio	0,73 UA (24 de marzo de 2013)
Magnitud máxima	~5,5 (enero de 2013)
Color distintivo	Verde (emisión de C₂ a 518 nm)
Visibilidad	Hemisferio sur (diciembre de 2012 - abril de 2013)
Distancia mínima de la Tierra	0,98 UA (5 de febrero de 2013)
Descubridor	A.R. Gibbs
Composición notable	Carbono diatómico (C₂), cianógeno (CN), polvo silicatado

N.B.:
Los cometas de órbita hiperbólica como Lemmon probablemente provienen de la nube de Oort y regresan solo una vez cerca del Sol antes de dejar definitivamente el sistema solar interno.

¿Por qué este color verde?

El mecanismo de fluorescencia del carbono diatómico

El tono esmeralda del cometa Lemmon proviene de un fenómeno de fluorescencia:

La radiación ultravioleta solar excita las moléculas de carbono diatómico (C₂) en la coma.
Estas moléculas emiten entonces luz a 518 nm (verde) al regresar a su estado fundamental.
El cianógeno (CN) también contribuye a esta coloración (emisión a 388 nm, violeta).

Cronología de las observaciones

Las observaciones del cometa Lemmon se extendieron durante varios meses, con un pico de visibilidad en enero de 2013:

Cronología de las observaciones clave
Fecha	Evento	Magnitud	Posición
23 de marzo de 2012	Descubierto por A.R. Gibbs	20,8	-
Diciembre de 2012	Se vuelve visible con prismáticos	<10	Hemisferio sur
9 de enero de 2013	Pico de visibilidad	5,5	Sagitario
24 de marzo de 2013	Paso por el perihelio	~6	0,73 UA del Sol
Abril de 2013	Desaparición gradual	>10	-

N.B.:
La magnitud 5,5 corresponde al límite de visibilidad a simple vista bajo un cielo perfectamente negro. En la ciudad, generalmente se necesita una magnitud de 4 o menos para una observación sin instrumento.

¿Cómo observar un cometa como Lemmon?

El material de observación recomendado

La elección del material depende del nivel de detalle deseado:

Material de observación adecuado
Tipo de equipo	Características	Observaciones posibles
A simple vista	Cielo negro (magnitud límite >6)	Coma difusa (sin detalles)
Prismáticos	10×50 o 20×80	Coma y cola corta visibles
Telescopio	≥ 150 mm de abertura	Detalles de la coma, cola de polvo
Fotografía	DSLR + larga exposición (20-60 seg)	Colas extendidas, colores (con procesamiento)

N.B.:
Los filtros Swan-Band o C₂ permiten acentuar las estructuras gaseosas en fotografía, pero reducen la luz global en 30 a 50%.

Próximos pasos del cometa Lemmon

Una órbita hiperbólica sin retorno previsto

El cometa Lemmon C/2012 F6 sigue una trayectoria hiperbólica, lo que significa que probablemente no regresará al sistema solar interno regularmente. Un cometa periódico (como Halley, Período ≈ 76 años) regresa regularmente a intervalos precisos. Un cometa hiperbólico tiene una trayectoria abierta: puede pasar cerca del Sol una o varias veces, o alejarse definitivamente hacia el espacio interestelar. En realidad, el cometa se aleja del Sol y su trayectoria no permite definir un «período» clásico.

N.B.:
Los cometas hiperbólicos, a diferencia de los cometas periódicos, no son esperados para pasos cercanos regulares. Cualquier observación futura sería excepcional e impredecible a escala humana.

Tabla de las previsiones orbitales estimadas para el cometa Lemmon

Previsiones orbitales para el cometa Lemmon
Año	Distancia mínima al Sol	Distancia estimada de la Tierra	Observaciones
2012-2013	0,73 UA	0,98 UA	Paso observado desde el hemisferio sur
2025	0,72 UA (aproximación cercana al Sol)	≈ 0,95 UA	Observación posible a simple vista en el hemisferio sur
2100 (simulación)	~5 UA	~4,8 UA	Paso lejano, visibilidad imposible a simple vista

N.B.:
Los cometas hiperbólicos, a diferencia de los cometas periódicos, no tienen pasos cercanos regulares. Cualquier observación futura sería excepcional y altamente incierta a escala humana.

Referencias

FAQ: Todo sobre el cometa Lemmon

¿Qué es el cometa Lemmon C/2012 F6?

El cometa Lemmon C/2012 F6 es un cometa no periódico descubierto el 23 de marzo de 2012 por el Mount Lemmon Survey en Arizona. Es célebre por su color verde brillante, debido a la emisión de carbono diatómico (C₂) en su coma. Alcanzó una magnitud de 5,5 en enero de 2013, haciéndolo brevemente visible a simple vista desde el hemisferio sur.

¿Por qué el cometa Lemmon es verde?

Su color verde proviene de la fluorescencia del carbono diatómico (C₂). Bajo el efecto de la radiación ultravioleta solar, estas moléculas son excitadas y luego reemiten luz con una longitud de onda de 518 nm, en el verde. El cianógeno (CN) también contribuye a esta tonalidad por una emisión en el violeta a 388 nm.

¿Cuándo y cómo fue descubierto el cometa Lemmon?

Fue descubierto el 23 de marzo de 2012 por el astrónomo A.R. Gibbs en el marco del Mount Lemmon Survey, en Arizona (Estados Unidos). En su descubrimiento, su magnitud era de aproximadamente 20,8, haciéndolo invisible sin un instrumento potente. Su trayectoria hiperbólica fue rápidamente confirmada por los observatorios de todo el mundo.

¿Regresará algún día el cometa Lemmon cerca de la Tierra?

Probablemente no. Su órbita hiperbólica significa que no regresará regularmente al sistema solar interno. Podría alejarse definitivamente hacia el espacio interestelar o, en un caso excepcional, regresar tras un período muy largo, pero no es posible ninguna previsión fiable a escala humana.

¿Se puede observar todavía hoy el cometa Lemmon?

No, el cometa Lemmon se ha alejado del Sol y de la Tierra desde 2013. Su magnitud actual es demasiado baja para ser observada, incluso con instrumentos aficionados. Solo grandes telescopios profesionales podrían eventualmente detectarlo en las próximas décadas.

¿Cuál es la diferencia entre un cometa periódico y un cometa hiperbólico?

Un cometa periódico, como el cometa Halley (período de unos 76 años), regresa regularmente cerca del Sol según una órbita elíptica cerrada. Un cometa hiperbólico, como Lemmon, sigue una trayectoria abierta: pasa una sola vez cerca del Sol antes de dejar definitivamente el sistema solar interno. Esta diferencia fundamental resulta del origen y de la dinámica de cada objeto.