En el sistema solar hay muchos pequeños cuerpos rocosos llamados asteroides.
Los asteroides son restos del disco protoplanetario que no lograron unirse para formar un planeta. Una parte importante de ellos circula por el cinturón de asteroides, entre la órbita de Marte y la de Júpiter (entre 2 y 4 UA). El cinturón de asteroides marca así el límite entre los planetas terrestres y los gigantes gaseosos.
Si los asteroides fueran "brillantes", veríamos tantos como estrellas en el cielo nocturno. Un asteroide es un objeto celeste que no es observable a simple vista debido a su pequeño tamaño, que varía desde unas pocas decenas de metros hasta varios cientos de kilómetros de diámetro.
El primer asteroide fue descubierto por casualidad el 31 de diciembre de 1800 por Giuseppe Piazzi (1746-1826), director del observatorio de Palermo (Sicilia).
Fue mientras observaba la constelación de Tauro que vio un objeto no identificado que se movía muy lentamente en el cielo nocturno. Carl Friedrich Gauss (1777-1855) determinó la distancia de este objeto desconocido y colocó esta estrella entre los planetas Marte y Júpiter. Piazzi la llamó Ceres (diosa de la agricultura, la cosecha y la fertilidad). Entre 1802 y 1807 se descubrieron otros tres cuerpos: Palas, Juno y Vesta.
En 1868 se registraron 100 asteroides. El asteroide número 1.000 fue aprobado en 1921 y el número 10.000 en 1989. En marzo de 2006, había 129.436 asteroides certificados. Según el Minor Planet Center, en 2023 habrá 822.135 asteroides aprobados. Este número cambia constantemente y cada año se descubren nuevos asteroides.
Los asteroides se clasifican según su composición química.
La clasificación más común es la de Tholen basada en observaciones de asteroides en el dominio de la luz visible. David J. Tholen, astrónomo estadounidense (1955-) dividió los asteroides en 14 clases, pero las tres clases más comunes son C, S y M.
- Los asteroides tipo C tienen un espectro dominado por bandas de absorción de carbono. Son los asteroides más numerosos y están compuestos principalmente de carbono. Son de color oscuro y tienen un albedo muy bajo (menos de 0,05).
- Los asteroides tipo S tienen un espectro dominado por bandas de absorción de silicatos. Estos asteroides, un poco menos numerosos, están compuestos principalmente por rocas de silicato. Son de color claro y tienen un albedo medio (0,05 a 0,15).
- Los asteroides de tipo M tienen un espectro dominado por bandas de absorción de hierro. Estos asteroides están hechos de metal. Son de color metálico y tienen un albedo elevado (superior a 0,15).
Estas clases representan aproximadamente el 90% de todos los asteroides del cinturón principal.
Las observaciones en otras longitudes de onda, como la infrarroja, han permitido distinguir nuevas clases de asteroides.
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