Imagem: Esta imagem de Ceres foi obtida pela sonda espacial Dawn da NASA em 19 de fevereiro de 2015, a uma distância de 46.000 quilômetros. Os pontos claros mostram depósitos de sal no fundo da cratera Occator, que tem 92 quilómetros de diâmetro. Crédito da foto: Domínio público NASA.
Muitos pequenos corpos rochosos chamados asteróides estão presentes no sistema solar.
Asteróides são detritos do disco protoplanetário, que não conseguiram se unir para formar um planeta. Uma parte significativa deles circula no cinturão de asteroides, entre a órbita de Marte e a de Júpiter (entre 2 e 4 UA). O cinturão de asteróides marca assim o limite entre os planetas terrestres e os gigantes gasosos.
Se os asteroides fossem “brilhantes”, veríamos tantos deles quanto estrelas no céu noturno. Um asteroide é um objeto celeste não observável a olho nu devido ao seu pequeno tamanho, que varia de algumas dezenas de metros a várias centenas de quilômetros de diâmetro.
O primeiro asteróide foi descoberto por acaso em 31 de dezembro de 1800 por Giuseppe Piazzi (1746-1826), diretor do observatório de Palermo (Sicília).
Foi enquanto observava a constelação de Touro que ele viu um objeto não identificado movendo-se muito lentamente no céu noturno. Carl Friedrich Gauss (1777-1855) determinou a distância deste objeto desconhecido e colocou esta estrela entre os planetas Marte e Júpiter. Piazzi a chamou de Ceres (deusa da agricultura, da colheita e da fertilidade). Entre 1802 e 1807, foram descobertos outros três corpos: Pallas, Juno e Vesta.
Em 1868, foram registrados 100 asteroides. O milésimo asteroide foi aprovado em 1921 e o milésimo em 1989. Em março de 2006, havia 129.436 asteroides certificados. De acordo com o Minor Planet Center, em 2023, haverá 822.135 asteroides aprovados. Este número muda constantemente, novos asteróides são descobertos todos os anos.
Os asteróides são classificados com base na sua composição química.
A classificação mais comum é a de Tholen baseada em observações de asteróides no domínio da luz visível. David J. Tholen, astrônomo americano (1955-) dividiu os asteróides em 14 classes, mas as três classes mais comuns são C, S e M.
- Os asteróides do tipo C têm um espectro dominado por bandas de absorção de carbono. Eles são os asteróides mais numerosos e são compostos principalmente de carbono. Eles são de cor escura e têm albedo muito baixo (menos de 0,05).
- Os asteróides do tipo S têm um espectro dominado por bandas de absorção de silicato. Esses asteróides, um pouco menos numerosos, são compostos principalmente por rochas silicatadas. São de cor clara e possuem albedo médio (0,05 a 0,15).
- Os asteróides do tipo M têm um espectro dominado por bandas de absorção de ferro. Esses asteróides são feitos de metal. Eles são de cor metálica e possuem alto albedo (maior que 0,15).
Estas classes representam aproximadamente 90% de todos os asteróides do cinturão principal.
Observações em outros comprimentos de onda, como o infravermelho, permitiram distinguir novas classes de asteróides.
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