Descrição da imagem: Arrokoth, o boneco de neve vermelho, é um objeto binário de contato. Descoberto em 2014 pelo telescópio espacial Hubble, este objeto foi sobrevoado pela sonda New Horizons da NASA em 1 de janeiro de 2019.
Arrokoth, apelidado de "Ultima Thule", é um objeto transnetuniano (TNO) localizado no Cinturão de Kuiper, povoado por objetos gelados além de Netuno, como Plutão, Haumea, Albion ou Varuna. Sua órbita, relativamente circular, está situada a cerca de 6,5 bilhões de quilômetros do Sol (44 UA). Seu período orbital ao redor do Sol é de cerca de 298 anos.
A superfície de Arrokoth é avermelhada, semelhante a outros objetos do Cinturão de Kuiper, devido à presença de tolinas – compostos orgânicos complexos formados pela irradiação de compostos simples como metano e etileno. Essa coloração sugere que a superfície de Arrokoth é o resultado de processos químicos causados pela exposição contínua aos raios cósmicos e à radiação UV do ambiente espacial primitivo.
As observações da New Horizons indicam que Arrokoth é um objeto preservado desde a formação do sistema solar. Sua superfície é surpreendentemente lisa e apresenta poucas crateras, sugerindo que sofreu poucas colisões desde sua formação. A história geológica relativamente tranquila pode ter preservado as características da época de sua formação.
A análise de sua densidade indica que é provavelmente composto de gelos e rochas porosas, com uma densidade média de cerca de 0,5 g/cm³, que é inferior à da água. Arrokoth não é uma rocha cuja densidade varia entre 2,5 e 3 g/cm³. Sua composição indica uma formação em condições de baixa energia.
Arrokoth é composto por dois lóbulos distintos. O lóbulo maior, apelidado de "Ultima", mede cerca de 21 quilômetros de diâmetro, enquanto o menor, "Thule", mede cerca de 15 quilômetros de diâmetro. Os dois lóbulos são conectados por um "pescoço" estreito, dando ao objeto uma aparência de "boneco de neve".
Arrokoth é um exemplo de binário de contato, formado quando dois objetos distintos "colaram-se" em baixa velocidade. Essa formação suave contrasta com as colisões violentas que formam muitos outros objetos no sistema solar.
Os modelos de formação indicam que essa acreção suave ocorreu na nebulosa solar primitiva. Os dados da New Horizons mostram que os lóbulos de Arrokoth estão alinhados, sugerindo que se formaram separadamente, mas em órbita próxima um do outro antes de se fundirem. Essa configuração é consistente com um impacto de baixa energia, reforçando a ideia de uma formação em um ambiente calmo, muito antes do colapso da nuvem primordial.
Arrokoth é considerado um objeto primitivo, preservado desde a formação do sistema solar. Estudar suas características físicas oferece uma janela única para as condições iniciais da nebulosa solar. Ao contrário de outros objetos que sofreram transformações significativas, Arrokoth permaneceu relativamente inalterado, o que o torna particularmente valioso para os cientistas. As características surpreendentes de Arrokoth fornecem informações valiosas sobre os processos de formação e evolução de pequenos corpos, que se agregaram progressivamente para formar corpos maiores, chamados planetesimais.
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