Cometa Hartley 2: O Coração Gelado Escrutinado pela Deep Impact

Um Encontro Gelado no Espaço

Em 4 de novembro de 2010, a sonda Deep Impact, reatribuída à missão EPOXI, sobrevoou o cometa 103P/Hartley 2 a apenas 700 km. Este pequeno corpo celeste, com cerca de 2,2 km de comprimento e 0,4 km de largura, ofereceu um espetáculo inesperado: um núcleo em forma de haltere, de onde escapam jatos de gás e poeira. Hartley 2, embora modesto em tamanho, revela uma atividade surpreendentemente intensa.

Estrutura e Composição do Núcleo

As imagens de alta resolução mostram um núcleo com dois lóbulos densos conectados por uma região central mais estreita e menos massiva. Esta configuração sugere uma estrutura bilobada, potencialmente formada pela acreção suave de dois objetos distintos. O cometa contém uma alta proporção de gelo de CO\(_2\), volátil a baixas temperaturas, o que explica a atividade persistente mesmo longe do Sol.

Jatos Inesperados de Dióxido de Carbono

Ao contrário dos cometas típicos que liberam água ao se aproximarem do Sol, Hartley 2 libera massivamente CO\(_2\) de suas extremidades. Estes jatos são capazes de projetar agregados centimétricos de gelo de água a alta velocidade. Este comportamento revela um mecanismo de desgaseificação profunda, onde o calor solar reativa bolsas internas de gelo de CO\(_2\), estimulando os processos de sublimação e erosão.

Uma Missão com Múltiplos Objetivos

A missão EPOXI combinou dois objetivos: o estudo de exoplanetas (Epoxi) e a exploração de cometas (DIXI). Hartley 2 foi assim o quinto cometa a ser sobrevoado de perto por uma sonda espacial, após Halley, Borrelly, Wild 2 e Tempel 1. A análise detalhada de sua superfície e dinâmica permite uma melhor compreensão dos primeiros materiais do Sistema Solar, preservados no núcleo cometário.

Implicação para a Origem da Água Terrestre

A composição isotópica da água de Hartley 2, medida indiretamente, é compatível com a dos oceanos terrestres (\(D/H \sim 1,61 \times 10^{-4}\)), o que alimenta a hipótese de que cometas do tipo Jupiter Family Comets (JFC) poderiam ter desempenhado um papel importante na entrega de água à Terra.

Características Principais do Cometa Hartley 2

Fonte: NASA – Solar System Exploration e Journal ApJ, 2011.