Cometa Hartley 2: El Corazón Helado Escrutado por Deep Impact

Una cita helada en el espacio

El 4 de noviembre de 2010, la sonda Deep Impact, reasignada a la misión EPOXI, sobrevoló el cometa 103P/Hartley 2 a solo 700 km. Este pequeño cuerpo celeste, de aproximadamente 2,2 km de largo y 0,4 km de ancho, ofreció un espectáculo inesperado: un núcleo en forma de mancuerna, del que escapan chorros de gas y polvo. Hartley 2, aunque modesto en tamaño, revela una actividad sorprendentemente intensa.

Estructura y composición del núcleo

Las imágenes de alta resolución muestran un núcleo con dos lóbulos densos conectados por una región central más estrecha y menos masiva. Esta configuración sugiere una estructura bilobulada, potencialmente formada por la acreción suave de dos objetos distintos. El cometa contiene una alta proporción de hielo de CO\(_2\), volátil a bajas temperaturas, lo que explica una actividad persistente incluso lejos del Sol.

Chorros inesperados de dióxido de carbono

A diferencia de los cometas típicos que liberan agua al acercarse al Sol, Hartley 2 libera masivamente CO\(_2\) desde sus extremos. Estos chorros son capaces de proyectar agregados centimétricos de hielo de agua a gran velocidad. Este comportamiento revela un mecanismo de desgasificación profunda, donde el calor solar reactiva bolsas internas de hielo de CO\(_2\), estimulando los procesos de sublimación y erosión.

Una misión con múltiples objetivos

La misión EPOXI combinó dos objetivos: el estudio de exoplanetas (Epoxi) y la exploración de cometas (DIXI). Hartley 2 fue así el quinto cometa en ser sobrevolado de cerca por una sonda espacial, después de Halley, Borrelly, Wild 2 y Tempel 1. El análisis detallado de su superficie y dinámica permite una mejor comprensión de los primeros materiales del Sistema Solar, preservados en el núcleo cometario.

Implicación para el origen del agua terrestre

La composición isotópica del agua de Hartley 2, medida indirectamente, es compatible con la de los océanos terrestres (\(D/H \sim 1,61 \times 10^{-4}\)), lo que alimenta la hipótesis de que los cometas de tipo Jupiter Family Comets (JFC) podrían haber jugado un papel mayor en la entrega de agua a la Tierra.

Características principales del cometa Hartley 2

Fuente: NASA – Solar System Exploration y Journal ApJ, 2011.