Asteroides cercanos a la Tierra: ¿Una amenaza subestimada?

Asteroide cercano a la Tierra: una trayectoria bajo alta vigilancia sobre la Tierra.
Fuente de la imagen: astronoo.com (nueva ventana) — imagen generada por IA, dominio público.

Resumen científico

El artículo de Astronoo presenta un panorama de los asteroides cercanos a la Tierra, objetos cuya órbita cruza la de la Tierra. Sintetiza los datos actuales sobre su clasificación, detección y riesgo de impacto. El estudio se basa en los catálogos del Minor Planet Center y las estimaciones de misiones espaciales como NEOWISE, que evalúan en varios miles el número de objetos potencialmente peligrosos. El artículo destaca que, si bien la mayoría de los grandes asteroides cercanos a la Tierra han sido identificados, una fracción significativa de objetos de tamaño medio (140 metros y más) aún está por descubrir, lo que motiva el desarrollo de nuevos programas de observación como el Vera Rubin Observatory o la misión NEO Surveyor.

¿Qué hace que los asteroides cercanos a la Tierra sean tan amenazantes para nuestro planeta?

Este artículo está dedicado a los asteroides cercanos a la Tierra, esos cuerpos celestes que rozan la órbita terrestre. Pero, ¿por qué representan una amenaza seria? La respuesta reside en su número y su energía potencial. Más de 40 000 ya han sido catalogados, y entre ellos, unos 10 000 superan los 140 metros de diámetro, un tamaño suficiente para devastar una región entera en caso de impacto. Sin embargo, estas cifras son solo la punta del iceberg: los modelos estiman que podría haber cerca de un millón de objetos más pequeños, cuyos efectos, aunque locales, siguen siendo destructivos. La principal dificultad reside en la detección de estos objetos, a menudo oscuros y que se mueven rápidamente en órbitas complejas. Los programas de vigilancia, como los de la NASA y la ESA, han logrado avances considerables, pero solo cubren una fracción del cielo. Además, la amenaza no se limita a los impactos: la gravedad terrestre puede modificar sus trayectorias, haciendo que algunas predicciones sean inciertas. El artículo explora estos desafíos y presenta las herramientas y misiones que configuran nuestra comprensión de este riesgo cósmico.

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Asteroides cercanos a la Tierra

Los asteroides cercanos a la Tierra (Near-Earth Objects o NEOs en inglés) son cuerpos celestes cuya órbita cruza la de la Tierra. Estos objetos, vestigios de la formación del sistema solar, representan tanto una oportunidad científica notable como una amenaza potencial para nuestro planeta. Se estima que existen unos 25 000 asteroides cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro, y casi un millón de objetos más pequeños.

Clasificación de los objetos cercanos a la Tierra

Los asteroides cercanos a la Tierra se clasifican según sus parámetros orbitales:

Atiras: órbita interior a la de la Tierra
Atens: semieje mayor orbital inferior a 1 UA
Apollos: semieje mayor superior a 1 UA pero distancia al perihelio inferior a 1,017 UA
Amors: órbita entre la Tierra y Marte

Evaluación del riesgo de impacto

La escala de Turín y la escala de Palermo se utilizan para categorizar el riesgo de impacto de un asteroide. La energía liberada durante un impacto depende de la masa y la velocidad del objeto según la fórmula: \(E = \frac{1}{2}mv^2\) donde \(m\) es la masa y \(v\) la velocidad relativa.

Por ejemplo, un asteroide de 1 km de diámetro viajando a 20 km/s liberaría suficiente energía para causar daños enormes a escala continental.

Los diferentes tipos de órbitas cercanas a la Tierra

Los objetos cercanos a la Tierra se dividen en cuatro grandes familias orbitales, definidas por su trayectoria alrededor del Sol. Los Atiras permanecen permanentemente dentro de la órbita terrestre, mientras que los Atens la cruzan desde el interior. Los Apollos, los más numerosos, tienen una órbita que se extiende más allá de la Tierra, y los Amors orbitan entre la Tierra y Marte. Esta diversidad hace que su seguimiento sea particularmente complejo.

Tabla: Principales asteroides cercanos a la Tierra y energía de impacto estimada

Esta tabla presenta una selección de asteroides cercanos a la Tierra notables, ordenados por tamaño decreciente. Destaca la diversidad de estos objetos, desde gigantes de varios kilómetros hasta pequeños cuerpos de unas pocas decenas de metros, e ilustra la variedad de sus órbitas, así como la colosal energía que liberarían en caso de impacto.

Lista ampliada de objetos cercanos a la Tierra notables, sus parámetros y energía cinética potencial
Nombre	Diámetro estimado (m)	Clase orbital	Distancia mínima a la Tierra (km)	Próximo paso significativo	Energía potencial (MT TNT)	Comentario
(433) Eros	~16 800	Amor	22 000 000	1975 (último paso)	~25 000 000	Primer asteroide visitado por una sonda (NEAR Shoemaker)
(3200) Faetón	~5 100	Apollo	10 000 000	2093	~1 000 000	Progenitor de las Gemínidas, órbita muy excéntrica
(3122) Florence	~4 900	Apollo	7 000 000	2017 (último paso)	~850 000	Uno de los mayores objetos cercanos a la Tierra conocidos, observado por radar
(4179) Toutatis	~2 500	Apollo	1 600 000	2004 (último paso cercano)	~150 000	Objeto masivo, muy estudiado por radar planetario
(1566) Ícaro	~1 400	Apollo	6 400 000	2015 (último paso)	~35 000	Asteroide cercano al Sol, órbita muy alargada
(29075) 1950 DA	~1 300	Apollo	7 500 000	2880	~30 000	Considerado uno de los más peligrosos a largo plazo
2001 FO32	~1 000	Apollo	2 000 000	2021 (último paso)	~12 000	Mayor asteroide cercano a la Tierra conocido que ha sobrevolado recientemente la Tierra
(162173) Ryugu	~870	Apollo	5 800 000	2076	~11 000	Objetivo de la misión japonesa Hayabusa2 (retorno de muestras)
(65803) Didymos	~780 (sistema binario)	Apollo	6 000 000	2123	~14 000	Objetivo de la prueba de desviación DART (NASA) y misión Hera (ESA)
(153814) 2001 WN5	~700	Apollo	250 000	2028	~8 000	Próximo paso muy cercano previsto para 2028
(101955) Bennu	~490	Apollo	300 000	2135	~3 000	Objetivo de la misión OSIRIS-REx, riesgo de impacto lejano pero seguimiento intensivo
(99942) Apophis	~340	Aton	31 000	2029	~870	Paso muy cercano, órbita modificada por la interacción gravitacional terrestre
(3361) Orpheus	~300	Apollo	2 500 000	2021 (último paso)	~650	Pequeño pero seguido atentamente por radar y óptica
(469219) Kamoʻoalewa	~40	Apollo (casi satélite)	3 800 000	Cerca continuamente	~0,01	Pequeño objeto en resonancia orbital con la Tierra

¿Conocemos el número de objetos cercanos a la Tierra peligrosos?

Los asteroides potencialmente peligrosos (PHAs) se definen por dos criterios (órbitas y luz): una MOID (distancia mínima de intersección orbital) geocéntrica inferior o igual a 0,05 unidades astronómicas (≈ 7,48 × 10⁶ km) y una magnitud absoluta \(H\) suficientemente brillante para indicar un diámetro típico >~140 m (lo que corresponde aproximadamente a \(H \leq 22\), según el albedo supuesto). Estos umbrales son operativos; sirven para priorizar el seguimiento y el análisis de riesgos de impacto.

La cuantificación de la población real de PHAs combina observaciones directas y modelos de incompletitud. Las campañas de observación óptica e infrarroja (relevamientos del cielo, detección por movimiento propio, mediciones fotométricas y radiométricas) proporcionan los catálogos observados. Los valores reportados en los catálogos evolucionan con el descubrimiento de objetos más pequeños y la mejora de los modelos.

¿Catálogos de objetos cercanos a la Tierra peligrosos?

Estimación de la población de PHA según diferentes fuentes
Fuente	Fecha aproximada	Número observados / estimados de PHA	Observaciones
NASA - CNEOS (catálogo observado)	2024–2025	~2 400–2 500 observados	Catálogo efectivo, actualizado continuamente
Minor Planet Center (IAU)	2025	~2 500	Inventario consolidado de descubrimientos astronómicos
NEOWISE (estimación radiométrica)	Análisis recientes	~4 000–5 000 estimados	Corrección por incompletitud, sensible a las hipótesis de albedo
Proyecciones futuras (Rubin Observatory, NEO Surveyor)	Proyecciones	~10 000–20 000 (D>~100 m) posibles	Basadas en la mayor sensibilidad de las futuras campañas de detección

Referencias

FAQ: Todo lo que necesita saber sobre los asteroides cercanos a la Tierra

¿Qué es un asteroide cercano a la Tierra?

Un asteroide cercano a la Tierra es un cuerpo celeste cuya órbita alrededor del Sol lo acerca a menos de 1,3 unidades astronómicas (UA) de nuestra estrella, y cuya trayectoria cruza la de la Tierra. Se trata de objetos rocosos o metálicos, vestigios de la formación del sistema solar, que pueden representar una amenaza en caso de colisión con nuestro planeta.

¿Cuántos asteroides cercanos a la Tierra se conocen actualmente?

Hasta la fecha, se han detectado y catalogado más de 40 000 asteroides cercanos a la Tierra por agencias espaciales y observatorios de todo el mundo. Este número no deja de aumentar gracias a los avances en telescopios y programas de vigilancia dedicados, como el Catalina Sky Survey o el Pan-STARRS.

¿Cuál es la diferencia entre un NEO y un PHA?

Un NEO (Near-Earth Object) es cualquier objeto (astroide o cometa) cuya órbita se acerca a la de la Tierra. Un PHA (Potentially Hazardous Asteroid) es un subconjunto de NEO que cumple criterios más estrictos: su distancia mínima de intersección con la órbita terrestre es inferior a 0,05 UA (unos 7,5 millones de kilómetros) y su tamaño es superior a unos 140 metros. Los PHA son objeto de un seguimiento especialmente atento.

¿Qué pasaría si un asteroide de 140 metros impactara la Tierra?

El impacto de un asteroide de 140 metros liberaría una energía equivalente a varios cientos de megatones de TNT, muy superior a la bomba atómica más potente jamás probada. Las consecuencias locales serían catastróficas: destrucción total en un radio de varias decenas de kilómetros, incendios, tsunamis si el impacto ocurre en el mar, y efectos climáticos regionales. Por eso, estos objetos se clasifican como peligrosos.

¿Qué pasaría si un asteroide de 500 metros impactara la Tierra?

Un asteroide de 500 metros de diámetro liberaría una energía colosal, estimada entre 5 000 y 10 000 megatones de TNT, equivalente a varios cientos de miles de bombas de Hiroshima. El impacto crearía un cráter de casi 6 kilómetros de diámetro y provocaría una destrucción total en un radio de 100 a 200 kilómetros. Los efectos serían globales: una nube de polvo se elevaría a la estratosfera, bloqueando parte de la luz solar y provocando un invierno nuclear temporal. Las temperaturas mundiales descenderían varios grados durante meses, perturbando gravemente la agricultura y los ecosistemas. Los tsunamis generados por un impacto oceánico podrían devastar las costas a miles de kilómetros de distancia. Un evento así, que ocurre en promedio una vez cada 100 000 años, pondría en peligro la civilización moderna y podría causar la muerte de cientos de millones de personas.

¿Qué pasaría si un asteroide de 1000 metros impactara la Tierra?

Un asteroide de 1 kilómetro de diámetro (1 000 metros) que impactara la Tierra provocaría una catástrofe de una magnitud sin precedentes en la historia de la humanidad. La energía liberada sería del orden de 100 000 a 200 000 megatones de TNT, millones de veces la potencia de la bomba de Hiroshima. El impacto excavaría un cráter de más de 15 kilómetros de diámetro, y la zona de destrucción total se extendería a más de 500 kilómetros. Los proyectiles y los incendios masivos arrasarían continentes enteros. La nube de polvo y gases inyectada en la estratosfera sumiría al planeta en un invierno nuclear severo durante varios años, con un descenso de las temperaturas de 10 a 15 °C, provocando el colapso de la agricultura mundial y una hambruna generalizada. La acidificación de los océanos y la destrucción de la capa de ozono agravarían aún más la situación. Un evento así, que ocurre en promedio cada 500 000 años, sería un evento de nivel de extinción (ELE) comparable al que causó la desaparición de los dinosaurios hace 66 millones de años, poniendo en peligro la propia supervivencia de la especie humana.

¿Cómo siguen los científicos los asteroides cercanos a la Tierra?

El seguimiento se basa en una red mundial de observatorios ópticos y de radar. Programas como el Catalina Sky Survey o el Pan-STARRS escudriñan el cielo continuamente para detectar nuevos objetos. Una vez identificados, su órbita se calcula y refina mediante observaciones repetidas. La NASA y la ESA coordinan estos esfuerzos a través de centros como el CNEOS o el NEOCC, que publican catálogos y evaluaciones de riesgos de impacto.

¿Existen misiones espaciales dedicadas a la desviación de asteroides?

Sí, la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA logró en 2022 desviar la órbita del asteroide Dimorphos, demostrando que un impacto cinético puede modificar la trayectoria de un cuerpo celeste. La ESA está preparando la misión Hera, que estudiará en detalle las consecuencias de esta prueba. Otros conceptos, como el uso de una explosión nuclear o un tractor gravitacional, están en estudio.

¿Dónde puedo consultar los datos actualizados sobre objetos cercanos a la Tierra?

Los datos más completos y actualizados están disponibles en los sitios web del CNEOS (NASA) (nueva ventana) y del Minor Planet Center (IAU) (nueva ventana). Estas plataformas proporcionan listas de objetos, sus parámetros orbitales y evaluaciones de riesgos de impacto.