Cariclo y sus anillos: un sorprendente asteroide centauro

Descubrimiento inesperado de los anillos de un centauro

(10199) Cariclo es un centauro, con un diámetro de aproximadamente 250 km, notable por la presencia de su sistema de anillos. Cariclo se encuentra entre dos familias de objetos: los asteroides del cinturón principal (cerca de Marte y Júpiter) y los objetos transneptunianos del cinturón de Kuiper. Esta posición intermedia refleja el carácter híbrido e inestable de este cuerpo celeste.

N.B.: En la mitología griega, los centauros son criaturas mitad hombre, mitad caballo, situadas entre dos mundos.

El 3 de junio de 2013, astrónomos que observaban una ocultación estelar notaron dos breves y regulares caídas de luminosidad antes y después de la ocultación principal. Estas señales revelaron dos anillos distintos alrededor del asteroide Cariclo, ubicado entre Saturno y Urano. Este es el primer caso confirmado de un asteroide con anillos.

Los anillos, llamados C1R y C2R, se encuentran a aproximadamente 391 km y 405 km del centro de Cariclo, respectivamente. Son muy estrechos (5 a 7 km de ancho), pero relativamente opacos, lo que sugiere una alta densidad de partículas. La masa total del sistema se estima como negligible en comparación con la de Cariclo, pero la dinámica sigue estabilizada por efectos gravitacionales sutiles.

Tabla: Parámetros de los anillos de Cariclo

Fuente: Braga-Ribas et al. (2014), Nature 508, 72–75. DOI: 10.1038/nature13155

Origen y estabilidad de los anillos

Se consideran varios escenarios para explicar el origen de estos anillos: colisión de un pequeño satélite, fragmentación de un cuerpo capturado, o restos de hielo y polvo confinados por posibles lunas pastor. El límite de Roche y los efectos de la precesión orbital de Cariclo juegan un papel determinante en su mantenimiento.

En el cinturón principal, los asteroides con anillos verdaderamente estables son muy raros. La rareza se explica por la mayor gravedad de los asteroides del cinturón principal, que dificulta la formación y el mantenimiento de anillos delgados, y por la frecuencia de colisiones que destruyen rápidamente tales sistemas.

Los centauros: una población inestable de asteroides

Los centauros son una clase de asteroides y pequeños cuerpos helados ubicados entre las órbitas de Júpiter y Neptuno. Descubiertos a partir de la década de 1970, representan una población intermedia entre los objetos del cinturón de Kuiper y los cometas de corto período.

Su dinámica está fuertemente perturbada por los planetas gigantes, lo que lleva a órbitas inestables con tiempos de vida típicos de solo unos pocos millones de años. Los centauros se consideran, por lo tanto, cuerpos en tránsito: durante su evolución, pueden ser expulsados del sistema solar, chocar con un planeta o convertirse en cometas activos mediante la sublimación de hielos volátiles.

Tabla: Centauros notables del sistema solar

Fuentes: Jewitt (2009), Annual Review of Astronomy and Astrophysics 47: 441-478; Braga-Ribas et al. (2014), Nature 508, 72–75.