Cometa Hartley 2: el corazón helado examinado por Deep Impact

Cometa Hartley 2 fotografiado por la sonda Deep Impact el 4 de noviembre de 2010 — El cometa Hartley 2 visto por la sonda Deep Impact durante su misión EPOXI.
Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UMD (nueva ventana)

Resumen científico

El artículo de Astronoo presenta el cometa 103P/Hartley 2, un pequeño cuerpo helado de la familia de Júpiter, sobrevolado en 2010 por la sonda Deep Impact en el marco de la misión EPOXI. Las observaciones revelan un núcleo bilobulado en forma de mancuerna, de unos 2,2 km de largo, cuya actividad es alimentada por chorros ricos en dióxido de carbono. Esta composición volátil particular explica una sublimación intensa y proyecta agregados de hielo de agua. El artículo también explora las implicaciones de la composición isotópica del agua para el origen de los océanos terrestres y sitúa a Hartley 2 en la historia de los sobrevuelos cometarios.

¿Qué hace que el cometa Hartley 2 sea tan especial para el estudio de los cometas y del origen del agua terrestre?

Este artículo está dedicado al cometa 103P/Hartley 2, un objeto periódico de la familia de Júpiter descubierto en 1986. Pero ¿qué hace que este cometa sea tan especial? En primer lugar, su núcleo presenta una forma bilobulada excepcional, similar a un cacahuete, que probablemente testimonia la fusión suave de dos cuerpos helados. Además, durante el sobrevuelo cercano de la sonda Deep Impact en noviembre de 2010, las cámaras revelaron chorros de dióxido de carbono particularmente activos, capaces de proyectar granos de hielo de agua. Esta actividad, alimentada por reservorios internos de CO\(_2\), difiere de la de los cometas dominados por el agua. Por último, la composición isotópica del agua de Hartley 2 resulta compatible con la de los océanos terrestres, lo que refuerza la hipótesis de que los cometas de tipo Jupiter Family Comets pudieron contribuir al aporte de agua a la joven Tierra. El artículo detalla así el descubrimiento, la órbita, la estructura y las enseñanzas científicas de este sobrevuelo histórico.

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Una cita helada en el espacio

Un sobrevuelo cercano del cometa

El 4 de noviembre de 2010, la sonda Deep Impact, reasignada a la misión EPOXI, sobrevuela el cometa 103P/Hartley 2 a solo 700 km. Este pequeño cuerpo celeste, de unos 2,2 km de largo y 0,4 km de ancho, ofrece un espectáculo inesperado: un núcleo en forma de mancuerna, del que escapan chorros de gas y polvo. Hartley 2, aunque de tamaño modesto, revela una actividad sorprendentemente intensa.

Estructura y composición del núcleo

Un núcleo bilobulado y rico en hielos

Las imágenes de alta resolución muestran un núcleo que presenta dos lóbulos densos unidos por una región central más estrecha y menos masiva. Esta configuración evoca una estructura bilobulada, potencialmente formada por la acreción suave de dos objetos distintos. El cometa contiene una alta proporción de hielo de CO\(_2\), volátil a baja temperatura, lo que explica una actividad persistente incluso lejos del Sol.

Chorros inesperados de dióxido de carbono

Chorros de CO\(_2\) y hielo de agua

A diferencia de los cometas típicos que liberan agua al acercarse al Sol, Hartley 2 libera masivamente CO\(_2\) desde sus extremidades. Estos chorros son capaces de proyectar agregados centimétricos de hielo de agua a gran velocidad. Este comportamiento revela un mecanismo de desgasificación profunda, donde el calor solar reactiva bolsas internas de hielo de CO\(_2\), estimulando los procesos de sublimación y erosión.

Una misión con múltiples objetivos

EPOXI y la exploración cometaria

La misión EPOXI combinó dos objetivos: el estudio de exoplanetas (Epoxi) y la exploración de cometas (DIXI). Hartley 2 fue así el quinto cometa en ser sobrevolado de cerca por una sonda espacial, después de Halley, Borrelly, Wild 2 y Tempel 1. El análisis fino de su superficie y de su dinámica permite comprender mejor los primeros materiales del Sistema Solar, preservados en el núcleo cometario.

Implicación para el origen del agua terrestre

Una firma isotópica cercana a la de los océanos

La composición isotópica del agua de Hartley 2, medida indirectamente, es compatible con la de los océanos terrestres (\(D/H \sim 1,61 \times 10^{-4}\)), lo que alimenta la hipótesis de que cometas de tipo Jupiter Family Comets (JFC) podrían haber desempeñado un papel importante en la entrega de agua a la Tierra.

Características principales del cometa Hartley 2

Datos orbitales y físicos

La tabla siguiente reúne las principales características orbitales y físicas del cometa Hartley 2.

Datos principales del cometa Hartley 2
Parámetro	Valor	Unidad	Observaciones
Nombre oficial	103P/Hartley	–	Cometa periódico de la familia de Júpiter
Período orbital	6,47	años	Fuertemente influenciado por Júpiter
Dimensiones del núcleo	2,2 × 0,4	km	Forma alargada bilobulada
Distancia al perihelio	1,05	UA	Justo más allá de la órbita terrestre
Composición volátil	CO\(_2\), H\(_2\)O	–	Chorros ricos en CO\(_2\)
Fecha del sobrevuelo	4 de noviembre de 2010	–	A 700 km del núcleo

Referencias

FAQ: Todo lo que hay que saber sobre el cometa Hartley 2

¿Qué es el cometa Hartley 2?

El cometa Hartley 2, designado oficialmente 103P/Hartley 2, es un cometa periódico de la familia de Júpiter. Fue descubierto en 1986 por el astrónomo Malcolm Hartley. Su núcleo mide unos 2,2 km de largo y orbita alrededor del Sol en 6,47 años.

¿Por qué es famoso el cometa Hartley 2?

Es famoso por el sobrevuelo cercano de la sonda Deep Impact en noviembre de 2010, en el marco de la misión EPOXI. Las imágenes obtenidas revelaron un núcleo bilobulado y chorros de dióxido de carbono particularmente activos, ofreciendo una visión inédita de la actividad de los cometas.

¿Cuál es la forma de su núcleo?

Su núcleo presenta una forma alargada bilobulada, a menudo comparada con un cacahuete o una mancuerna. Está constituido por dos lóbulos densos unidos por una región central más estrecha, lo que sugiere una posible acreción de dos cuerpos distintos.

¿Qué descubrió la misión EPOXI durante el sobrevuelo de 2010?

La misión EPOXI descubrió que Hartley 2 libera masivamente CO\(_2\) desde sus extremidades, a diferencia de los cometas dominados por el agua. Estos chorros proyectan agregados de hielo de agua y revelan un mecanismo de desgasificación profunda.

¿Puede el cometa Hartley 2 explicar el origen del agua terrestre?

La composición isotópica del agua de Hartley 2 es compatible con la de los océanos terrestres. Esto refuerza la hipótesis de que cometas de tipo Jupiter Family Comets pudieron contribuir al aporte de agua a la joven Tierra, sin ser sin embargo la única fuente.

¿Cómo observar u obtener datos sobre Hartley 2?

Al ser Hartley 2 un cometa periódico, vuelve a ser observable durante sus pasos cerca del Sol. Los datos científicos del sobrevuelo están archivados por la NASA y el JPL. Las imágenes y los resultados están disponibles a través de las bases de datos públicas de la misión EPOXI.