A pesar de su nombre poético, las estrellas fugaces no tienen nada que ver con las estrellas. Son partículas de polvo de menos de un milímetro (no más grandes que un grano de arena) que provienen de la desintegración de un cometa o un asteroide. Estos granos de materia, llamados meteoroides, entran en la atmósfera terrestre a velocidades entre 11 km/s y 72 km/s. La fricción con las moléculas de aire comprime y calienta estas partículas hasta su vaporización completa, produciendo un trazo de luz visible desde el suelo: es el meteoro.
Cuando la Tierra atraviesa el rastro polvoriento dejado por un cometa en su órbita, cientos o incluso miles de meteoroides entran simultáneamente en la atmósfera. Este espectáculo, predecible y recurrente cada año en las mismas fechas, constituye una lluvia de estrellas fugaces. Entre las más famosas se encuentran las Perseidas, Leónidas y Gemínidas.
El origen de este polvo casi siempre está relacionado con los cometas. Al acercarse al Sol, el hielo de los cometas se sublima, liberando un flujo de partículas rocosas y polvorientas que forman su cabellera y su larga cola luminosa. En su órbita, los cometas dejan así una cinta de escombros. Cada año, cuando la Tierra atraviesa este "río de polvo" en la misma época, el fenómeno se repite, dando lugar a las lluvias de estrellas fugaces.
Cada lluvia se distingue por su radiante: el punto del cielo desde el que parecen diverger los trazos, debido a un efecto de perspectiva. El nombre de la lluvia deriva de la constelación donde se encuentra este radiante. Este punto aparente de convergencia da nombre a cada lluvia: el radiante de las Perseidas se encuentra en la constelación de Perseo, el de las Leónidas en Leo y el de las Gemínidas en Géminis.
La altura del radiante sobre el horizonte influye directamente en el número de meteoros observables. Cuanto más alto esté el radiante en el cielo, más numerosos y largos serán los meteoros. Por eso la actividad de una lluvia alcanza su máximo después de la medianoche, cuando el radiante está en su punto más alto. La tasa de actividad se expresa en THZ (Tasa Cenital Horaria), un valor teórico estandarizado para un cielo perfecto.
Las Perseidas son una lluvia de meteoros de color amarillo a anaranjado, a veces verde, activa cada año del 17 de julio al 24 de agosto. Alcanzan su máximo alrededor del 11-12 de agosto, con una THZ que puede superar los 100 meteoros por hora bajo un cielo oscuro. Su velocidad de entrada en la atmósfera es de unos 59 km/s, lo que suele generar trazos persistentes y bólidos de colores especialmente espectaculares.
El cometa progenitor de las Perseidas es el cometa 109P/Swift-Tuttle, descubierto en 1862 por Lewis Swift y Horace Parnell Tuttle. Su núcleo mide unos 26 km de diámetro, lo que lo convierte en uno de los cometas más grandes conocidos que se acercan regularmente a la Tierra. Completa una órbita completa alrededor del Sol en unos 130 años; su próximo paso por el perihelio será el 12 de julio de 2126. En cada revolución, el cometa eyecta nuevas partículas que se depositan en la misma órbita y se superponen a los escombros de pasadas anteriores, enriqueciendo la corriente a lo largo de los milenios. Las perturbaciones gravitacionales de Júpiter y Saturno extienden estas partículas a lo largo de una porción de la órbita, formando filamentos distintos.
Las Leónidas están activas cada año del 6 al 30 de noviembre, con un máximo alrededor del 17-18 de noviembre. Su particularidad radica en su velocidad excepcional: entran en la atmósfera a unos 71 km/s, la velocidad más alta de todas las grandes lluvias de meteoros. Son meteoros muy luminosos, de color blanco azulado o blanco puro, que dejan trazos persistentes de varios segundos.
El cometa responsable de las Leónidas es el 55P/Tempel-Tuttle, un cometa periódico cuya órbita de 33 años alimenta cada año la corriente meteórica responsable de esta lluvia de estrellas fugaces. Identificado por primera vez en 1865 por Wilhelm Tempel y de forma independiente en 1866 por Horace Parnell Tuttle, este cometa ofrece un espectáculo excepcional cada 33 años: cuando la Tierra cruza las zonas de la corriente recién reabastecidas por su paso cerca del Sol, las Leónidas se convierten en verdaderas tormentas de meteoros.
Estas tormentas pueden alcanzar varios miles, o incluso decenas de miles de meteoros por hora (se estimó en 150.000 meteoros/hora en 1966). El último perihelio ocurrió en 1998, lo que dio lugar a tormentas espectaculares entre 1999 y 2002. Los próximos pasajes se esperan hacia 2031 (con efectos visibles alrededor de 2034, mientras los escombros se dispersan) y 2064 (con un pico hacia 2065).
Las Gemínidas se distinguen de otras lluvias de estrellas fugaces por su origen único: no provienen de un cometa, sino de un asteroide, (3200) Faetón, de unos 5 km de diámetro. Este cuerpo celeste presenta una rareza para un asteroide: desarrolla una estela de polvo similar a la de un cometa cuando se acerca al Sol. El paso de Faetón por el perihelio ocurre cada 1,43 años (unos 524 días).
Cada año, la Tierra pasa por el mismo punto de su órbita alrededor del 13 de diciembre, y es precisamente allí donde se encuentra la estela de escombros dejada por Faetón. Las Gemínidas están activas del 4 al 20 de diciembre, con un máximo alrededor del 13-14 de diciembre. Con una THZ que puede alcanzar los 120 a 150 meteoros por hora, ya están activas al inicio de la noche, cuando el radiante asciende a partir de las 20 h en Géminis. Los meteoros entran en la atmósfera a unos 35 km/s, una velocidad moderada que les confiere un color verde, amarillo o a veces blanco.
| Nombre de la lluvia | Fechas de actividad | Pico (fecha máxima) | Cuerpo progenitor | Velocidad (km/s) | THZ (máximo habitual) | Color |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Cuadrántidas | 28 de diciembre – 12 de enero | 3–4 de enero | Asteroide (196256) 2003 EH1 (probablemente un cometa extinto) | 41 | 80–120 | Azulada o blanca |
| Líridas | 16–25 de abril | 22–23 de abril | Cometa C/1861 G1 (Thatcher) | 48 | 15–20 (a veces hasta 90) | Blanca, a veces azulada |
| Eta Acuáridas | 19 de abril – 28 de mayo | 5–6 de mayo | Cometa Halley (1P/Halley) | 66 | 40–60 (mejor en el hemisferio sur) | Amarillenta o blanca |
| Alfa Capricórnidas | 3 de julio – 15 de agosto | 29–30 de julio | Cometa 169P/NEAT | 23 | 5–10 (pero a menudo muy brillantes, bólidos) | Amarillo o anaranjado |
| Perseidas | 17 de julio – 24 de agosto | 11–13 de agosto | Cometa Swift-Tuttle (109P/Swift-Tuttle) | 59 | 100–150 | Amarillo o anaranjado, a veces verde |
| Oriónidas | 2 de octubre – 7 de noviembre | 21–22 de octubre | Cometa Halley (1P/Halley) | 66 | 15–25 (a veces 40) | Blanco-azulado o blanco-amarillo; el verde es raro pero posible |
| Táuridas (sur y norte) | 10 de septiembre – 10 de diciembre | 5–12 de noviembre | Cometa 2P/Encke (y escombros asociados) | 28 | 5–10 (pero bólidos muy frecuentes) | Anaranjada o rojiza |
| Leónidas | 6–30 de noviembre | 17–18 de noviembre | Cometa Tempel-Tuttle (55P/Tempel-Tuttle) | 71 | 10–15 (hasta miles durante las tormentas) | Blanco-azulado o blanco puro |
| Gemínidas | 4–17 de diciembre | 13–14 de diciembre | Asteroide (3200) Faetón | 35 | 120–150 | Verde, amarillo, a veces blanca |
N.B.: La THZ (Tasa Horaria Cenital) es el número teórico de meteoros visibles por hora bajo un cielo perfectamente oscuro, con el radiante en el cenit. Los valores indicados son promedios; algunos años pueden ocurrir picos más altos. Los colores mencionados son los generalmente observados, pero pueden variar según la composición de los meteoros y las condiciones de observación.
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