流星群：ペルセウス座、しし座、ふたご座...

夜の地平線上の流星群、輻射点に向かって収束する光の軌跡 — 画像の説明： 3つの明るい軌跡は、3つの主要な流星群を象徴しています：ペルセウス座流星群（暖かい赤）、しし座流星群（速い白）、ふたご座流星群（淡い緑）。それぞれが彗星や小惑星の破片から生まれます。 1秒も経たずに消えるこれらの一過性の閃光は、数千年前の彗星の塵の最後の息です。
画像ソース：astronoo.com （新しいウィンドウ）

流れ星とは何ですか？

流れ星は星ではなく、彗星や小惑星から放出された微細な塵の粒です。秒速72kmにも達する速度で地球大気に突入すると、粒子は加熱されて蒸発し、一瞬の光の筋を生み出します。地球が濃い塵の流れを横切ると、ペルセウス座流星群やふたご座流星群のような流星群として観測されます。これらの儚い光は、太陽系の絶え間ない活動と、地球が宇宙塵と出会い続けていることを物語っています。

これらの光の筋はどこから来るのか？

その詩的な名前とは裏腹に、流星は星とは何の関係もありません。流星は、彗星や小惑星の崩壊によって生じた1ミリメートル未満の塵の粒子（砂粒より大きくない）です。これらの物質粒子は、流星体と呼ばれ、地球の大気に秒速11キロメートルから72キロメートルの速度で突入します。空気分子との摩擦により、これらの粒子は圧縮され加熱され、完全に蒸発し、地上から見える光の筋を生み出します：これが流星です。

地球が彗星の軌道上に残した塵の尾を横切ると、何百、何千もの流星体が同時に大気に突入します。この予測可能で毎年同じ日に繰り返される光景は、流星群と呼ばれます。最も有名なものは、ペルセウス座流星群、しし座流星群、ふたご座流星群です。

なぜ主要な流星群は毎年繰り返すのですか？

この塵の起源はほとんど常に彗星に関連しています。太陽に近づくと、彗星の氷が昇華し、岩石や塵の粒子の流れを放出し、コマや長い光の尾を形成します。彗星は軌道上に破片の帯を残します。毎年、地球が同じ時期にこの「塵の川」を通過すると、現象が繰り返され、流星群が発生します。

流星はどこから来るのですか？

各流星群は、輻射点によって区別されます：これは、遠近法の効果により、軌跡が分岐しているように見える天空の一点です。流星群の名前は、この輻射点が位置する星座に由来します。この見かけの収束点が各流星群に名前を与えます：ペルセウス座流星群の輻射点はペルセウス座に、しし座流星群はしし座に、ふたご座流星群はふたご座にあります。

輻射点の地平線上の高さは、観測可能な流星の数に直接影響します。輻射点が空高くにあるほど、流星の数は多くなり、軌跡も長くなります。このため、流星群の活動は真夜中過ぎに最大となり、輻射点が天頂に達します。活動率はZHR（天頂修正流星数）で表され、これは完全な空の下での理論的な値です。

ペルセウス座流星群：夏の流星群

ペルセウス座流星群は、黄色からオレンジ色、時には緑色の流星群で、毎年7月17日から8月24日まで活動しています。 8月11日～12日にピークを迎え、ZHRは暗い空の下で1時間あたり100個を超えることがあります。大気圏への突入速度は秒速約59キロメートルで、しばしば持続的な軌跡と特に壮観な色付きの火球を生み出します。

ペルセウス座流星群の母彗星は、1862年にルイス・スウィフトとホレス・パーネル・タットルによって発見された109P/スウィフト・タットル彗星です。その核は直径約26キロメートルで、地球に定期的に接近する既知の彗星の中でも最大級です。太陽の周りを約130年で一周し、次の近日点通過は2126年7月12日の予定です。毎回の公転で、彗星は新しい粒子を放出し、それらは同じ軌道上に堆積し、以前の通過の破片と重なり合い、何千年もかけて流星群を豊かにしています。木星と土星の重力摂動は、これらの粒子を軌道の一部に広げ、異なるフィラメントを形成します。

しし座流星群：嵐の流星群

しし座流星群は毎年11月6日から30日まで活動し、11月17日～18日にピークを迎えます。その特徴は例外的な速度にあります：大気圏に秒速約71キロメートルで突入し、これは主要な流星群の中で最も高速です。これらは非常に明るい流星で、白青色または純白色で、数秒間持続する軌跡を残します。

しし座流星群の母彗星は、55P/テンペル・タットル彗星で、33年の周期軌道を持つ周期彗星です。この彗星は毎年、この流星群を引き起こす流星群を供給しています。 1865年にヴィルヘルム・テンペルによって初めて特定され、1866年にホレス・パーネル・タットルによって独立して特定されたこの彗星は、33年ごとに例外的なショーを提供します：地球が太陽に近づいた際に彗星によって最近補給された流星群の領域を横切ると、しし座流星群は文字通り流星の嵐となります。

これらの嵐は、1時間あたり数千、時には数万もの流星に達することがあります（1966年には1時間あたり15万個と推定されています）。最後の近日点通過は1998年にあり、1999年から2002年の間に壮観な嵐が発生しました。次の通過は2031年頃（2034年頃に破片が散らばるのを待ち、効果が見られる）と2064年頃（2065年頃にピークを迎える）に予想されています。

ふたご座流星群：小惑星ファエトンの流星群

ふたご座流星群は、他の流星群とはその独特の起源によって区別されます：彗星ではなく、直径約5キロメートルの小惑星（3200）ファエトンから来ています。この天体は小惑星としては珍しく、太陽に近づくと彗星のような塵の尾を発達させます。ファエトンの近日点通過は1.43年ごと（約524日）に発生します。

毎年、地球は12月13日頃に軌道上の同じ地点を通過し、そこはちょうどファエトンが残した破片の尾があります。ふたご座流星群は12月4日から20日まで活動し、12月13日～14日にピークを迎えます。 ZHRは1時間あたり120～150個に達することがあり、夕方早い時間から活動しており、20時頃にふたご座の輻射点が昇ります。流星は秒速約35キロメートルで大気に突入し、この中程度の速度により、緑、黄色、時には白色の流星となります。

主要な流星群の表

主要な流星群の比較
流星群の名前	活動期間	ピーク（最大日）	母天体	速度（km/s）	ZHR（通常の最大）	色
しぶんぎ座流星群	12月28日 – 1月12日	1月3–4日	小惑星（196256）2003 EH1（おそらく消滅した彗星）	41	80–120	青白または白
こと座流星群	4月16–25日	4月22–23日	サッチャー彗星（C/1861 G1）	48	15–20（時々90まで）	白、時々青白
みずがめ座η流星群	4月19日 – 5月28日	5月5–6日	ハレー彗星（1P/ハレー）	66	40–60（南半球で最も良い）	黄色または白
やぎ座α流星群	7月3日 – 8月15日	7月29–30日	NEAT彗星（169P/NEAT）	23	5–10（しかし非常に明るい、火球が多い）	黄色またはオレンジ
ペルセウス座流星群	7月17日 – 8月24日	8月11–13日	スウィフト・タットル彗星（109P/スウィフト・タットル）	59	100–150	黄色またはオレンジ、時々緑
オリオン座流星群	10月2日 – 11月7日	10月21–22日	ハレー彗星（1P/ハレー）	66	15–25（時々40）	白青または白黄；緑はまれだが可能
おうし座流星群（南と北）	9月10日 – 12月10日	11月5–12日	エンケ彗星（2P/エンケ）と関連する破片	28	5–10（しかし火球が非常に頻繁）	オレンジまたは赤みがかった
しし座流星群	11月6–30日	11月17–18日	テンペル・タットル彗星（55P/テンペル・タットル）	71	10–15（嵐時には数千まで）	白青または純白
ふたご座流星群	12月4–17日	12月13–14日	小惑星（3200）ファエトン	35	120–150	緑、黄色、時々白

N.B.：ZHR（天頂修正流星数）は、完全に暗い空の下で輻射点が天頂にある場合に1時間あたりに見える流星の理論的な数です。示されている値は平均であり、一部の年にはより高いピークが発生する可能性があります。言及されている色は一般的に観察されるものですが、流星の組成や観測条件によって変化する可能性があります。