小惑星2012 DA14：2013年2月15日の歴史的地球フライバイ

小惑星2012 DA14：地球近傍小惑星

検出と物理的特徴

今回は、2012年2月にはすでに私たちに向かって来ているのを確認し、天文学者はその通過前に検出することができました。 小惑星2012 DA14は、控えめなサイズの45 メートル、質量は135,000トンです。 2013年2月15日19時24分（UTC）に地球に接近しました。

接近距離と比較

地球近傍小惑星検出プログラムの開始以来、この小惑星は地球にこれほど接近した最大の物体です。 天文学者によると、距離は衝突の危険がないほど十分に大きいとのことです。 地球に最接近するのは27,700 kmで、太陽系のスケールでは非常に小さな距離であり、月は360,000 kmです。

太陽系における起源と位置

小惑星と呼ばれる多くの小さな岩石天体が太陽系に存在します。 それらの重要な部分は、火星と木星の軌道の間、2〜4 AUの範囲の環状領域、すなわち天文学者が小惑星帯またはメインベルトと呼ぶ領域を公転しています。 これは地球型惑星と巨大ガス惑星の境界を示しています。

定義と衝突頻度

小惑星は、その小さなサイズ（直径数十メートルから数百キロメートルまでさまざま）のために肉眼では観測できない天体です。 小惑星2012 DA14のような直径50 m未満の物体は、流星体と呼ばれます。 「平均して、このサイズの小惑星は40年ごとに地球に接近し、1200年ごとに衝突するリスクがある」と、NASAジェット推進研究所の地球近傍天体（NEO）オフィス所長ドナルド・ヨーマンズは述べています。

潜在的に危険な天体（PHA）

PHAの分類基準

小惑星は、そのサイズが152メートルを超え、地球からの距離が750万キロメートル未満の場合、地球近傍天体に分類されます。 これらの天体が「潜在的に危険」と分類されていても、地球との衝突が差し迫っている、または確実であることを意味するわけではないことに注意することが重要です。天文学者はこれらの天体を積極的に監視し、将来の軌道を計算し、実際のリスクを評価しています。 NASAはすでに9,500個の潜在的に危険な小天体をカタログ化しており、これは全体の10分の1に相当します。

衝突シナリオと関連する被害

直径45メートルの小惑星が非常に浅い角度（数度）で大気圏に突入した場合、大気圏を通過できず、被害は発生しません。 単に地球の大気層で跳ね返され、宇宙へと戻っていきます。 これは1972年8月10日に米国北部モンタナ州の上空で発生しました。 しかし、垂直に落下した場合、そのサイズは県（地域）規模の被害を引き起こすのに十分です。 直径50メートルの物体は、アリゾナ州の有名なメテオクレーターのような巨大なクレーターを作ります。 比較として、1kmの隕石は直径20キロメートルのクレーターを作り、地球半球規模で引き起こされる津波により20億から30億人の死者を出すでしょう。 これが発生する確率は15万年に一度です。

6,600万年前にメキシコ湾に落下し、恐竜絶滅の原因となった隕石は、直径10キロメートルでした。

既知の最大の地球近傍小惑星

N.B.:
地球近傍小惑星は、以下の3つの主要な軌道ファミリーに分類されます：
— アポロ型は、軌道長半径が1 AUを超え、近日点距離が1.017 AU未満です。地球の軌道と交差し、潜在的に危険な天体の大部分を占めます。
— アモール型は、近日点距離が1.017 AUから1.3 AUの間です。地球の軌道とは交差しませんが、重力摂動の影響で接近することがあります。
— アテン型は、軌道長半径が1 AU未満で、遠日点距離が0.983 AUを超えます。その軌道は主に地球の軌道の内側にあります。
上記の表は、各ファミリーの既知の最大の天体を、トリノスケールでのリスク（0 = リスクなし）と次回のフライバイ予定日とともに示しています。