Asteroide 2012 DA14: Passagem histórica pela Terra em 15 de fevereiro de 2013

Asteroide 2012 DA14: Asteroide próximo da Terra

Deteção e características físicas

Desta vez, vimo-lo a aproximar-se de nós já em fevereiro de 2012, e os astrónomos conseguiram detetá-lo antes da sua passagem. O asteroide 2012 DA14 tem um tamanho modesto de 45 metros e uma massa de 135.000 toneladas. Aproximou-se da Terra em 15 de fevereiro de 2013 às 19:24 (UTC).

Distância de aproximação e comparação

Desde o início do programa de deteção de asteroides próximos da Terra, este asteroide é o maior objeto que passou tão perto da Terra. A distância é ainda suficientemente grande para não representar qualquer perigo de colisão, indicaram os astrónomos. Passará mais perto da Terra a 27.700 km, o que representa uma distância muito pequena à escala do sistema solar; a Lua está a 360.000 km.

Origem e localização no sistema solar

Muitos pequenos corpos rochosos chamados asteroides estão presentes no sistema solar. Uma parte importante deles orbita num anel entre as órbitas de Marte e Júpiter, entre 2 e 4 UA, no que os astrónomos chamam de cintura de asteroides, também conhecida como cintura principal. Assim marca o limite entre os planetas terrestres e os gigantes gasosos.

Definição e frequência de impactos

Um asteroide é um objeto celeste não visível a olho nu devido ao seu pequeno tamanho, que varia desde algumas dezenas de metros até várias centenas de quilómetros de diâmetro. Objetos com menos de 50 m de diâmetro, como o asteroide 2012 DA14, são chamados de meteoroides. "Em média, um asteroide deste tamanho aproxima-se tanto da Terra a cada quarenta anos e é provável que colida com o nosso planeta a cada mil e duzentos anos", disse Donald Yeomans, diretor do gabinete de Objetos Próximos da Terra (NEO) do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Objetos Potencialmente Perigosos (OPP)

Critérios de classificação dos OPP

Um asteroide é classificado como objeto próximo da Terra se o seu tamanho for superior a 152 metros e a sua distância for inferior a 7,5 milhões de quilómetros da Terra. É importante notar que, embora estes objetos sejam classificados como "potencialmente perigosos", isso não significa que uma colisão com a Terra seja iminente ou certa. Os astrónomos monitorizam ativamente estes objetos para calcular as suas trajetórias futuras e avaliar os riscos reais que representam. A NASA já catalogou 9.500 pequenos corpos celestes potencialmente perigosos, ou seja, um décimo do total.

Cenários de impacto e danos associados

Um asteroide de 45 metros de diâmetro que entra na atmosfera com um ângulo de incidência muito baixo (alguns graus) não consegue atravessar a atmosfera e não causa nenhum dano. Simplesmente ricocheteia na camada atmosférica da Terra e regressa ao espaço. Isto ocorreu em 10 de agosto de 1972 no céu de Montana, no norte dos Estados Unidos. No entanto, se cair verticalmente, o seu tamanho é suficiente para causar danos à escala de um departamento (região). Um objeto de 50 metros de diâmetro cria uma cratera gigantesca como a famosa Meteor Crater no Arizona. Em comparação, um meteorito de 1 km criaria uma cratera de 20 quilómetros de diâmetro e mataria 2 a 3 mil milhões de pessoas devido ao tsunami desencadeado à escala de um hemisfério terrestre. A probabilidade de isso acontecer é de uma vez em cada 150.000 anos.

O meteorito responsável pela extinção dos dinossauros, que caiu no Golfo do México há 66 milhões de anos, media 10 quilómetros de diâmetro.

Os maiores asteroides próximos da Terra conhecidos

N.B.:
Os asteroides próximos da Terra são classificados em três grandes famílias orbitais:
— Os Apolo têm um semieixo maior superior a 1 UA e um periélio inferior a 1,017 UA. Cruzam a órbita terrestre e representam a maioria dos objetos potencialmente perigosos.
— Os Amor têm um periélio entre 1,017 e 1,3 UA. Não cruzam a órbita terrestre mas podem aproximar-se dela sob o efeito de perturbações gravitacionais.
— Os Aten têm um semieixo maior inferior a 1 UA e um afélio superior a 0,983 UA. A sua trajetória encontra-se principalmente dentro da órbita terrestre.
A tabela acima apresenta os maiores espécimes conhecidos para cada família, com o seu risco na escala de Turim (0 = risco nulo) e a data estimada do seu próximo sobrevoo.