Os cometas interestelares são corpos celestes errantes, nômades galácticos que não orbitam nenhuma estrela. Ejetados de seu sistema de origem durante a formação dos planetas, eles derivam livremente no espaço interestelar, sujeitos apenas à gravidade coletiva da Via Láctea. Ao contrário dos cometas "locais", que evoluem em órbitas elípticas fechadas ao redor do Sol, eles seguem trajetórias hiperbólicas (excentricidade maior que 1). Eles cruzam nossa vizinhança estelar apenas uma vez, por puro acaso de trajetória, sem nunca serem capturados pela gravidade solar, antes de retornarem às profundezas da Galáxia por centenas de milhões de anos adicionais.
Nota: Durante o nascimento de um sistema estelar, as perturbações gravitacionais dos planetas em formação ejetam bilhões de pequenos corpos no espaço interestelar. Nosso Sol também liberou uma quantidade considerável de tais detritos. Esses detritos agora vagueiam pela Galáxia, transportando a impressão química de seu sistema de origem (minerais, gelos, moléculas orgânicas) como tantas "garrafas no mar" no oceano cósmico.
Em 19 de outubro de 2017, o astrônomo Robert Weryk (nascido em 1982), trabalhando com o telescópio Pan-STARRS1 no Havaí, detectou um objeto movendo-se a uma velocidade incomum, muito maior do que a gravidade solar sozinha poderia explicar. Este objeto recebeu a designação 1I/'Oumuamua, um termo havaiano que significa aproximadamente "batedor que chega primeiro de longe". Foi o primeiro objeto interestelar confirmado já detectado em nosso sistema solar.
O objeto foi detectado quando já se afastava rapidamente do Sol após o periélio. Os astrônomos tiveram apenas algumas semanas para observá-lo antes que se tornasse muito fraco. As tentativas de espectroscopia, que teriam permitido identificar moléculas na superfície ou em desgasificação, foram em grande parte infrutíferas devido ao sinal insuficiente.
Seu comportamento intrigante suscitou imediatamente uma intensa controvérsia científica. Sua forma parecia fortemente alongada e apresentava uma variação periódica de luminosidade sugerindo uma rotação tumultuosa. Mais surpreendente ainda, sua aceleração não correspondia totalmente às previsões gravitacionais: um excesso de empuxo não gravitacional foi medido.
Em 30 de agosto de 2019, o astrônomo amador ucraniano Gennady Borisov (nascido em 1966) descobriu, a partir de seu observatório na Crimeia, um objeto com aparência claramente cometária. Rapidamente, sua órbita hiperbólica foi calculada: sua excentricidade de 3,356 não deixava dúvidas sobre sua origem interestelar. O cometa recebeu a designação oficial 2I/Borisov, segundo objeto interestelar confirmado, e o primeiro a exibir sem ambiguidade uma atividade cometária clássica.
Ao contrário de 'Oumuamua, 2I/Borisov mostrou-se muito mais familiar. Análises espectroscópicas realizadas a partir do solo e do espaço revelaram a presença de monóxido de carbono (CO), água (H₂O) e cianeto (CN), compostos comumente encontrados em cometas do nosso próprio sistema solar. Trabalhos publicados na Nature Astronomy pelas equipes de Piotr Guzik e Bin Yang em 2020 mostraram que este cometa apresentava uma proporção de CO particularmente elevada, muito maior do que a média dos cometas solares, sugerindo uma formação em um ambiente frio, a grande distância de sua estrela de origem.
Pela primeira vez, a humanidade podia analisar diretamente a composição química de um corpo celeste formado em outro sistema estelar, fornecendo assim restrições observacionais sobre os processos de formação planetária em escala galáctica.
| Designação | Data de descoberta | Descobridor / Programa | Excentricidade | Velocidade \(v_\infty\) (km/s) | Atividade cometária | Status |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1I/'Oumuamua | 19 de outubro de 2017 | Robert Weryk, Pan-STARRS1 (Havaí) | 1.201 | cerca de 26 | Nenhuma detectada | Confirmado interestelar |
| 2I/Borisov | 30 de agosto de 2019 | Gennady Borisov, Observatório da Crimeia | 3.356 | cerca de 32 | Coma e cauda bem desenvolvidas | Confirmado interestelar |
Além da curiosidade científica, os cometas interestelares são amostras naturais de material extrasolar. Sua composição química reflete as condições físicas e químicas que prevaleciam no disco protoplanetário de sua estrela de origem: temperaturas, razões isotópicas, abundâncias moleculares. Cada objeto interestelar é, de certa forma, a impressão química de um ambiente estelar desconhecido.
A ideia de que materiais químicos circulam de um sistema estelar para outro por meio de tais objetos está intimamente ligada ao conceito de panspermia. Se moléculas orgânicas complexas, ou mesmo compostos pré-bióticos, podem resistir à viagem interestelar, a possibilidade de troca química entre sistemas estelares não pode ser descartada.
Mais fundamentalmente, a detecção e o estudo desses objetos confirmam que nosso sistema solar não está isolado na Galáxia. Ele está imerso em um fluxo contínuo de material vindo de outros lugares, uma troca permanente de detritos planetários que, ao longo de bilhões de anos, tece uma espécie de tecido químico comum entre os sistemas estelares da Via Láctea.
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