Ao contrário do que seu nome poético sugere, as estrelas cadentes não têm nada a ver com estrelas. São partículas de poeira menores que um milímetro (não maiores que um grão de areia) que se originam da desintegração de um cometa ou asteroide. Esses grãos de matéria, chamados de meteoroides, entram na atmosfera terrestre a velocidades entre 11 km/s e 72 km/s. O atrito com as moléculas de ar comprime e aquece essas partículas até sua vaporização completa, produzindo um risco de luz visível do solo: é o meteoro.
Quando a Terra atravessa o rastro empoeirado deixado por um cometa em sua órbita, centenas ou mesmo milhares de meteoroides entram simultaneamente na atmosfera. Esse espetáculo, previsível e recorrente todos os anos nas mesmas datas, constitui uma chuva de estrelas cadentes. Entre as mais famosas estão as Perseidas, Leônidas e Gemínidas.
A origem dessa poeira está quase sempre ligada a cometas. Ao se aproximarem do Sol, o gelo dos cometas sublima, liberando um fluxo de partículas rochosas e empoeiradas que formam sua cabeleira e sua longa cauda luminosa. Em sua órbita, os cometas deixam assim uma faixa de detritos. Todos os anos, quando a Terra atravessa esse "rio de poeira" no mesmo período, o fenômeno se repete, dando origem às chuvas de estrelas cadentes.
Cada chuva é distinguida por seu radiante: o ponto no céu de onde os rastros parecem diverger, devido a um efeito de perspectiva. O nome da chuva deriva da constelação onde está localizado esse radiante. Esse ponto aparente de convergência dá nome a cada chuva: o radiante das Perseidas está na constelação de Perseu, o das Leônidas em Leão e o das Gemínidas em Gêmeos.
A altura do radiante acima do horizonte influencia diretamente o número de meteoros observáveis. Quanto mais alto o radiante estiver no céu, mais numerosos e longos serão os meteoros. Por isso, a atividade de uma chuva atinge seu máximo após a meia-noite, quando o radiante está no ponto mais alto. A taxa de atividade é expressa em THZ (Taxa Horária Zenital), um valor teórico padronizado para um céu perfeito.
As Perseidas são uma chuva de meteoros de cor amarela a alaranjada, às vezes verde, ativa todos os anos de 17 de julho a 24 de agosto. Elas atingem seu máximo por volta de 11-12 de agosto, com uma THZ que pode exceder 100 meteoros por hora sob um céu escuro. Sua velocidade de entrada na atmosfera é de cerca de 59 km/s, o que geralmente gera rastros persistentes e bólidos coloridos especialmente espetaculares.
O cometa progenitor das Perseidas é o cometa 109P/Swift-Tuttle, descoberto em 1862 por Lewis Swift e Horace Parnell Tuttle. Seu núcleo mede cerca de 26 km de diâmetro, o que o torna um dos maiores cometas conhecidos a se aproximar regularmente da Terra. Ele completa uma órbita completa ao redor do Sol em cerca de 130 anos; sua próxima passagem pelo periélio será em 12 de julho de 2126. A cada revolução, o cometa ejeta novas partículas que se depositam na mesma órbita e se sobrepõem aos detritos de passagens anteriores, enriquecendo a corrente ao longo dos milênios. As perturbações gravitacionais de Júpiter e Saturno espalham essas partículas ao longo de uma porção da órbita, formando filamentos distintos.
As Leônidas estão ativas todos os anos de 6 a 30 de novembro, com um pico por volta de 17-18 de novembro. Sua particularidade reside em sua velocidade excepcional: elas entram na atmosfera a cerca de 71 km/s, a velocidade mais alta de todas as grandes chuvas de meteoros. São meteoros muito luminosos, branco-azulados ou branco puros, que deixam rastros persistentes por vários segundos.
O cometa responsável pelas Leônidas é o 55P/Tempel-Tuttle, um cometa periódico cuja órbita de 33 anos alimenta todos os anos a corrente meteórica responsável por essa chuva de estrelas cadentes. Identificado pela primeira vez em 1865 por Wilhelm Tempel e independentemente em 1866 por Horace Parnell Tuttle, esse cometa oferece um espetáculo excepcional a cada 33 anos: quando a Terra cruza as áreas da corrente recentemente reabastecidas por sua passagem perto do Sol, as Leônidas se transformam em verdadeiras tempestades de meteoros.
Essas tempestades podem atingir vários milhares, ou mesmo dezenas de milhares de meteoros por hora (estimados em 150.000 meteoros/hora em 1966). O último periélio ocorreu em 1998, resultando em tempestades espetaculares entre 1999 e 2002. As próximas passagens são esperadas por volta de 2031 (com efeitos visíveis por volta de 2034, enquanto os detritos se dispersam) e 2064 (com um pico por volta de 2065).
As Gemínidas se destacam das outras chuvas de estrelas cadentes por sua origem única: elas não vêm de um cometa, mas de um asteroide, (3200) Faetonte, com cerca de 5 km de diâmetro. Esse corpo celeste apresenta uma raridade para um asteroide: desenvolve um rastro de poeira semelhante ao de um cometa quando se aproxima do Sol. A passagem de Faetonte pelo periélio ocorre a cada 1,43 anos (cerca de 524 dias).
Todos os anos, a Terra passa pelo mesmo ponto de sua órbita por volta de 13 de dezembro, e é precisamente ali que se encontra o rastro de detritos deixado por Faetonte. As Gemínidas estão ativas de 4 a 20 de dezembro, com um pico por volta de 13-14 de dezembro. Com uma THZ que pode atingir 120 a 150 meteoros por hora, elas já estão ativas no início da noite, quando o radiante sobe por volta das 20h em Gêmeos. Os meteoros entram na atmosfera a cerca de 35 km/s, uma velocidade moderada que lhes confere uma cor verde, amarela ou às vezes branca.
| Nome da chuva | Datas de atividade | Pico (data máxima) | Corpo progenitor | Velocidade (km/s) | THZ (máximo habitual) | Cor |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Quadrântidas | 28 de dezembro – 12 de janeiro | 3–4 de janeiro | Asteroide (196256) 2003 EH1 (provavelmente um cometa extinto) | 41 | 80–120 | Azulada ou branca |
| Líridas | 16–25 de abril | 22–23 de abril | Cometa C/1861 G1 (Thatcher) | 48 | 15–20 (às vezes até 90) | Branca, às vezes azulada |
| Eta Aquáridas | 19 de abril – 28 de maio | 5–6 de maio | Cometa Halley (1P/Halley) | 66 | 40–60 (melhor no hemisfério sul) | Amarelada ou branca |
| Alfa Capricornídeas | 3 de julho – 15 de agosto | 29–30 de julho | Cometa 169P/NEAT | 23 | 5–10 (mas frequentemente muito brilhantes, bólidos) | Amarelo ou alaranjado |
| Perseidas | 17 de julho – 24 de agosto | 11–13 de agosto | Cometa Swift-Tuttle (109P/Swift-Tuttle) | 59 | 100–150 | Amarelo ou alaranjado, às vezes verde |
| Orionídeas | 2 de outubro – 7 de novembro | 21–22 de outubro | Cometa Halley (1P/Halley) | 66 | 15–25 (às vezes 40) | Branco-azulado ou branco-amarelo; o verde é raro, mas possível |
| Taurídeas (sul e norte) | 10 de setembro – 10 de dezembro | 5–12 de novembro | Cometa 2P/Encke (e detritos associados) | 28 | 5–10 (mas bólidos muito frequentes) | Alaranjada ou avermelhada |
| Leônidas | 6–30 de novembro | 17–18 de novembro | Cometa Tempel-Tuttle (55P/Tempel-Tuttle) | 71 | 10–15 (até milhares durante tempestades) | Branco-azulado ou branco puro |
| Gemínidas | 4–17 de dezembro | 13–14 de dezembro | Asteroide (3200) Faetonte | 35 | 120–150 | Verde, amarela, às vezes branca |
N.B.: A THZ (Taxa Horária Zenital) é o número teórico de meteoros visíveis por hora sob um céu perfeitamente escuro, com o radiante no zênite. Os valores indicados são médias; alguns anos, picos mais altos podem ocorrer. As cores mencionadas são as geralmente observadas, mas podem variar dependendo da composição dos meteoros e das condições de observação.
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