O asteroide Bennu é um asteroide carbonáceo do tipo B, originado nos primeiros milhões de anos de formação do Sistema Solar. Sua idade é estimada em cerca de 4,5 bilhões de anos, o que o torna uma testemunha quase inalterada das condições físico-químicas reinantes na nebulosa solar.
Com um diâmetro médio de cerca de 490 m, Bennu possui uma estrutura chamada "pilha de entulho", onde a gravidade própria é fraca, da ordem de \( g \approx 10^{-5} \, \text{m·s}^{-2} \). Esta baixa gravidade permite a conservação de materiais frágeis, incluindo minerais hidratados e compostos orgânicos voláteis.
A sonda OSIRIS-REx da NASA, lançada em 2016, permitiu a coleta direta de amostras de Bennu, trazidas para a Terra em 2023. Esta missão insere-se na continuidade dos trabalhos iniciados por Gerald A. Soffen (1926-2000) e outros pioneiros da exploração planetária, visando ligar a química cósmica à origem da vida.
A análise espectroscópica e isotópica das amostras revelou a presença de carbono, nitrogênio, enxofre e hidrogênio, elementos centrais da química pré-biótica terrestre.
Bennu contém filossilicatos hidratados, prova de que seu corpo progenitor interagiu com água líquida muito cedo na história do Sistema Solar. Esta água não está livre, mas quimicamente ligada, indicando reações a baixa temperatura, inferiores a 300 K.
Aminoácidos simples e bases nitrogenadas também foram detectados. Essas moléculas não são organismos vivos, mas constituem precursores indispensáveis para a síntese de proteínas e ácidos nucleicos.
N.B.:
A estabilidade dessas moléculas no espaço é favorecida pela ausência de oxigênio livre e por temperaturas muito baixas, o que limita as reações de oxidação destrutivas.
O estudo de Bennu sugere que os blocos químicos da vida já estavam presentes muito cedo durante a formação do Sistema Solar, muito antes do aparecimento da Terra. Esses compostos orgânicos e minerais hidratados se formaram diretamente na nebulosa solar, sob o efeito de processos físico-químicos de baixa temperatura envolvendo radiação ultravioleta, choques de grãos e catálise em superfícies minerais.
Neste contexto, Bennu não é um vetor tardio de material biológico, mas um reservatório fóssil preservando o estado químico inicial do disco protoplanetário. Os aminoácidos, os compostos carbonados e a água ligada observados hoje testemunham uma química orgânica generalizada, ativa desde os primeiros milhões de anos, em uma época em que os planetas telúricos ainda eram embriões em acreção.
Do ponto de vista energético, essas reações não requerem impactos violentos. São compatíveis com ambientes fracamente aquecidos, onde a energia provém de decaimentos radioativos de curta duração, gradientes térmicos locais e reações de superfície, permitindo uma complexificação progressiva da matéria sem destruir as moléculas frágeis.
| Composto | Tipo químico | Papel potencial | Método de detecção |
|---|---|---|---|
| Carbono amorfo | Elementar | Suporte para química orgânica | Espectroscopia infravermelha |
| Filossilicatos | Mineral hidratado | Traço de água primitiva | Análise mineralógica |
| Aminoácidos simples | Molécula orgânica | A glicina (\( \mathrm{NH_2{-}CH_2{-}COOH} \)) foi encontrada nas amostras trazidas | Cromatografia |
| Carbonatos | Sal mineral | Regulação do pH químico | Espectrometria de massa |
Fonte: NASA, missão OSIRIS-REx; Nature Astronomy, análises 2023-2024.
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