No final de dezembro de 2019, o sistema de detecção de asteroides ATLAS detectou um ponto luminoso incomum movendo-se pelo céu. Os cálculos orbitais iniciais revelaram rapidamente uma característica extraordinária: sua órbita era claramente hiperbólica. O objeto, designado 3I/ATLAS (ou C/2019 Y4 (ATLAS) em sua designação cometária inicial), foi o terceiro objeto interestelar já descoberto, mas o primeiro a apresentar sinais indiscutíveis de atividade cometária. Ao contrário de seus predecessores, este emissário não era uma simples rocha inerte; estava vivo, desgasificando sob o efeito do Sol, revelando assim sua natureza gelada.
As estimativas do diâmetro do núcleo variam de aproximadamente 0,44 km a 5,6 km com base em imagens do Hubble. Sua velocidade no infinito, de aproximadamente \( v_{\infty} \approx 6.9 \ \text{km/s} \), e sua órbita hiperbólica (excentricidade \( e \approx 1.0006 \)) provaram que ele não se originou da Nuvem de Oort, o reservatório distante dos cometas do sistema solar, mas havia sido ejetado de outro sistema planetário, em algum lugar da Via Láctea. Sua trajetória sugeria que ele faria apenas uma incursão em nosso sistema antes de continuar em uma viagem eterna pelo espaço interestelar.
Vários telescópios e missões espaciais contribuíram para as observações de 3I/ATLAS: Telescópio Espacial Hubble, Telescópio Espacial James Webb (JWST), Swift, SPHEREx, Mars Reconnaissance Orbiter, Parker Solar Probe e outros produziram dados de imagem e espectroscopia.
O apogeu (ou afélio para uma órbita ao redor do Sol) só existe para órbitas elípticas fechadas, ou seja, aquelas com excentricidade menor que 1 (e<1 → elípticas, e=0 → circulares). No entanto, 3I/ATLAS tem uma órbita hiperbólica (e>1). Como resultado, o objeto não está gravitacionalmente ligado ao Sol; ele chega do infinito, passa uma vez pelo periélio e depois parte para sempre. A distância até o apogeu é, portanto, matematicamente infinita, o que nos impede de conhecer sua origem.
Idade estimada (época de formação do corpo sólido) ≈ 1–3 bilhões de anos.
Tempo de deriva interestelar (tempo decorrido desde que o objeto foi ejetado de seu sistema original) < 500 milhões de anos.
Nota:
"3I" significa o terceiro objeto interestelar a entrar em nosso sistema, depois de 1I/ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019). O estudo de objetos interestelares como 3I/ATLAS oferece uma oportunidade única de analisar diretamente a matéria de outros sistemas estelares sem ter que enviar sondas a distâncias impossíveis.
A análise espectroscópica da luz de 3I/ATLAS, enquanto se aproximava do Sol, permitiu aos astrônomos determinar a composição de seus gases. As emissões dominantes vinham de moléculas de dicarbono (C2) e cianogênio (CN). Esta composição rica em carbono era intrigante e diferiu significativamente da maioria dos cometas do sistema solar, que frequentemente mostram razões CN/C2 mais variadas. Esta assinatura química pode ser a chave para entender as condições de formação em seu sistema original, um sistema que pode ter sido mais rico em carbono do que o nosso, ou submetido a diferentes processos astrofísicos durante o nascimento do cometa.
Infelizmente, o destino deste emissário tomou um rumo inesperado. Enquanto os astrônomos de todo o mundo se preparavam para observar sua passagem pelo periélio, o núcleo de 3I/ATLAS começou a se fragmentar. Embora esse comportamento tenha sido observado em alguns cometas "regulares", encerrou prematuramente a janela de observação detalhada. O emissário se dissipou antes de revelar todos os seus segredos, deixando para trás uma nuvem de detritos que continuou em sua trajetória hiperbólica.
| Objeto | Designação | Tipo | Tamanho Estimado | Distância ao Periélio (UA) | Ano de Descoberta | Particularidade Física |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ʻOumuamua | 1I/2017 U1 | Objeto interestelar (prov. asteroidal) | ~115 × 111 × 19 m | 0,255 | 2017 | Forma extremamente alongada, aceleração não gravitacional sem coma detectável. |
| Borisov | 2I/Borisov | Cometa interestelar ativo | ~0,5 – 1 km | 2,006 | 2019 | Cometa clássico rico em CO e H₂O, atividade sustentada confirmada. |
| ATLAS (hipotético) | 3I/ATLAS | Provável cometa interestelar | < 1 km (estimado) | ≈ 1,36 | 2025 | Objeto em trajetória hiperbólica, provavelmente de outro sistema estelar; origem e status ainda em análise. |
Fonte: Dados compilados dos circulares da União Astronômica Internacional (MPC) e publicações do Jet Propulsion Laboratory (NASA).
A descoberta de 3I/ATLAS, pouco depois de 2I/Borisov, marcou uma revolução em nossa compreensão dos sistemas planetários. Ela sugere que a ejeção de pequenos corpos gelados e rochosos é um fenômeno comum na Galáxia. Cientistas como Amaya Moro-Martín (1973-) estimaram que, a qualquer momento, milhares de tais objetos podem estar cruzando o sistema solar interno, esperando para serem detectados.
Futuros grandes observatórios, como o Observatório Vera C. Rubin, cujas operações começaram em meados da década de 2020, prometem descobrir muitos visitantes interestelares. Cada um será um emissário, uma cápsula testemunha de outro lugar, oferecendo uma amostra gratuita de matéria de outro mundo. Seu estudo sistemático poderia nos informar sobre a frequência de sistemas planetários semelhantes ao nosso, ou radicalmente diferentes, e sobre os processos violentos (instabilidades gravitacionais, migrações de planetas gigantes) que povoam o meio interestelar de detritos.
3I/ATLAS, embora efêmero, marcou um ponto de virada. Proveu que nosso sistema solar é permeável, constantemente cruzado por mensageiros silenciosos vindos dos confins da Galáxia. Sua passagem furtiva nos lembra que não somos um oásis isolado, mas uma parte integral e conectada de um cosmos dinâmico onde a matéria, e talvez um dia os precursores da vida, viajam de estrela em estrela.
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