Estranha Semelhança entre o Cometa Hartley 2 e o Asteroide Itokawa

Corpos com aparência similar mas origens distintas

O cometa 103P/Hartley 2, sobrevoado em 2010 pela sonda EPOXI, e o asteroide 25143 Itokawa, explorado pela missão japonesa Hayabusa em 2005, mostram uma morfologia surpreendentemente próxima: uma forma bilobada evocando um "osso de cachorro" ou um amendoim celestial. No entanto, um é um corpo rico em gelos, periodicamente ativo, enquanto o outro é uma rocha seca do Sistema Solar interno. Esta semelhança morfológica levanta questões fundamentais sobre a história dinâmica e térmica dos pequenos corpos celestes.

Processos de acreção similares?

Estes dois objetos partilham uma baixa densidade aparente, sinal de que são muito porosos, ou mesmo constituídos por dois blocos independentes fracamente ligados gravitacionalmente: são binários de contacto. Esta estrutura resulta provavelmente de colisões a baixa velocidade nos últimos estágios de acreção. Esta morfogénese similar pode derivar de um esquema universal para os pequenos corpos? É plausível, pois a dinâmica de agregação segue leis estatísticas regidas pelas velocidades relativas, a energia dissipada e a reacumulação gravitacional.

Transição entre asteroides e cometas

O caso Hartley 2-Itokawa ilustra uma fronteira difusa entre duas classes outrora consideradas distintas. As observações de cometas extintos na cintura principal e de asteroides ricos em voláteis (por exemplo, 24 Themis) sugerem que transferências de matéria podem ter ocorrido entre a Nuvem de Oort, a Cintura de Kuiper e a cintura de asteroides. Processos de desvolatilização progressiva, aquecimento interno ou erosão solar podem metamorfosear um cometa num asteroide.

Um contínuo morfológico

O estudo conjunto de Hartley 2 e Itokawa permite compreender melhor a diversidade morfológica dos pequenos corpos, alargando o espectro de formas para além das categorias clássicas. A semelhança externa mascara uma diferença de composição espectroscópica: Hartley 2 emite jatos de CO₂ e H₂O, enquanto Itokawa é silicatado (tipo S). No entanto, a sua forma evoca uma dinâmica de acreção hierárquica com reconfiguração gravitacional após colisões múltiplas.

Comparação das características físicas

Fontes: NASA - Hartley 2, JAXA - Itokawa

Uma semelhança morfológica enganadora

A estranha semelhança entre Hartley 2 e Itokawa lembra-nos que a forma de um objeto não é suficiente para deduzir a sua natureza ou história. Estes dois mundos são o fruto de processos diferentes: condensação nas regiões frias do Sistema Solar para Hartley 2, e acreção de materiais silicatados para Itokawa. No entanto, ambos encarnam a complexidade dos pequenos corpos.