Étrange ressemblance entre la Comète Hartley 2 et l'Astéroïde Itokawa

Des corps à l’apparence similaire mais aux origines distinctes

La comète 103P/Hartley 2, survolée en 2010 par la sonde EPOXI, et l’astéroïde 25143 Itokawa, exploré par la mission japonaise Hayabusa en 2005, montrent une morphologie étonnamment proche : une forme bilobée évoquant un "os de chien" ou un cacahuète céleste. Pourtant, l’un est un corps riche en glaces, périodiquement actif, tandis que l’autre est un rocher sec du Système solaire interne. Cette ressemblance morphologique soulève des questions fondamentales sur l’histoire dynamique et thermique des petits corps célestes.

Des processus d’accrétion similaires ?

Ces deux objets partagent une faible densité apparente, signe qu’ils sont très poreux, voire constitués de deux blocs indépendants faiblement liés gravitationnellement : ce sont des contact binaries. Cette structure résulte probablement de collisions à basse vitesse dans les derniers stades d’accrétion. Cette morphogenèse similaire peut-elle découler d’un schéma universel pour les petits corps ? C’est plausible, car la dynamique d’agrégation suit des lois statistiques régies par les vitesses relatives, l’énergie dissipée et la réaccumulation gravitationnelle.

Transition entre astéroïdes et comètes

Le cas Hartley 2-Itokawa illustre une frontière floue entre deux classes jadis considérées comme distinctes. Les observations de comètes éteintes dans la ceinture principale et d’astéroïdes riches en volatils (par exemple 24 Themis) suggèrent que des transferts de matière ont pu avoir lieu entre le nuage de Oort, la ceinture de Kuiper et la ceinture d’astéroïdes. Des processus de dévolatilisation progressive, d’échauffement interne ou d’érosion solaire peuvent métamorphoser une comète en astéroïde.

Un continuum morphologique

L’étude conjointe de Hartley 2 et Itokawa permet de mieux cerner la diversité morphologique des petits corps, en élargissant le spectre des formes au-delà des catégories classiques. La similarité externe masque une différence de composition spectroscopique : Hartley 2 émet des jets de CO₂ et de H₂O, tandis qu’Itokawa est silicaté (type S). Toutefois, leur forme évoque une dynamique d’accrétion hiérarchique avec reconfiguration gravitationnelle après collisions multiples.

Comparaison des caractéristiques physiques

Sources : NASA - Hartley 2, JAXA - Itokawa

Une ressemblance morphologique trompeuse

L’étrange ressemblance entre Hartley 2 et Itokawa nous rappelle que la forme d’un objet ne suffit pas à en déduire la nature ou l’histoire. Ces deux mondes sont le fruit de processus différents : condensation dans les régions froides du Système solaire pour Hartley 2, et accrétion de matériaux silicatés pour Itokawa. Pourtant, ils incarnent tous deux la complexité des petits corps.