Vesta, l'astéroïde le plus brillant de tous, tourne autour du Soleil en 3,6 années terrestres et son diamètre moyen est d'environ 520 km. Ce immense rocher de forme irrégulière, sans trace d'eau, possède un noyau formé de fer. L'énorme cratère au pôle sud de Vesta mesure 460 km de large et 13 km de profondeur. C'est le résultat d'une collision gigantesque qui semble avoir arraché une partie de la petite planète. Les astronomes pensent que 5% des météorites trouvés sur Terre proviennent de ce gigantesque choc. En juillet 2011, la sonde spatiale Dawn a rejoint Vesta pour y rester en orbite 1 an environ puis rallumera ses moteurs pour rejoindre un astéroïde beaucoup plus gros, Cérès, qu'elle atteindra en 2015. Le voyage de la sonde Dawn ("aurore" en anglais) va nous éclairer un peu plus sur la naissance de notre système solaire ainsi que sur la formation des planètes. Dawn qui va parcourir au total 5,1 milliards de km, évoluera 7 mois autour de chaque astéroïde.
Des survols à basse altitude sont prévus, à une altitude de 15 km pour Vesta et de 40 km pour Cérès.
Image : Le cratère béant de 460 km de diamètre, du pôle sud de Vesta est détaillé ici par la sonde spatiale Dawn. Photo prise par la sonde alors qu'elle était à 5 200 km de distance de Vesta en juillet 2011. Image Crédit: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA
Les étonnants reliefs de Vesta
Les premières photos de la sonde Dawn descend sur Vesta depuis le 16 juillet 2011, à 5 200 km, elle révèlent déjà quelques curiosités. Son paysage terrestre est criblé de cratères surprenants, en effet, l'astéroïde de 530 km est très cratérisés dans sa partie nord alors que sa partie sud est plutôt lisse. Le nombre de cratères est très étonnant car cette densité de cratères, n'a pas encore été observée ailleurs, sur les autres planètes. De plus de longues griffures parallèles font le tour de Vesta. Les scientifiques n'ont pas encore d'explication concernant ces marques. Qu'est-ce qui a pu creuser ces marques étonnantes ?
Vidéo : La vidéo de la NASA, montre la rotation de Vesta. L’astéroïde de 530 km de diamètre tourne sur lui-même en 5 heures et 20 minutes. On peut remarquer les étonnantes rayures, qui font le tour de Vesta.
