Description de l'image : Arrokoth, le bonhomme de neige rouge, est un objet binaire de contact. Découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, cet objet a été survolé par la sonde New Horizons de la NASA le 1er janvier 2019.
Arrokoth, surnommé « Ultima Thule », est un objet transneptunien (TNO) situé dans la ceinture de Kuiper peuplée d'objets glacés au-delà de Neptune, tels que Pluton, Hauméa, Albion ou Varuna. Son orbite, relativement circulaire, est située à environ 6,5 milliards de kilomètres du Soleil (44 AU). Sa période orbitale autour du Soleil est d'environ 298 ans.
La surface d'Arrokoth est rougeâtre, similaire à d'autres objets de la ceinture de Kuiper, en raison de la présence de tholins – des composés organiques complexes formés par l'irradiation de simples composés comme le méthane et l'éthylène. Cette coloration suggère que la surface d'Arrokoth est le résultat de processus chimiques causés par l'exposition continue aux rayons cosmiques et aux rayons UV, de l'environnement spatial primitif.
Les observations de New Horizons indiquent qu'Arrokoth est un objet préservé depuis la formation du système solaire. Sa surface est étonnamment lisse et montre peu de cratères, suggérant qu'il a subi peu de collisions depuis sa formation. L'histoire géologique peu agitée a pu préserver les caractéristiques de l'époque de sa formation.
L'analyse de sa densité indique qu'il est probablement constitué de glaces et de roches poreuses, avec une densité moyenne d'environ 0,5 g/cm³, ce qui est inférieur à celle de l'eau. Arrokoth n'est pas un rocher dont la densité varie entre 2,5 et 3 g/cm³. Sa composition indique une formation dans des conditions de faible énergie.
Arrokoth est composé de deux lobes distincts. Le lobe plus grand, surnommé "Ultima", mesure environ 21 kilomètres de diamètre, tandis que le plus petit, "Thule", mesure environ 15 kilomètres de diamètre. Les deux lobes sont reliés par un "cou" étroit, donnant à l'objet une apparence de "bonhomme de neige".
Arrokoth est un exemple de binaire de contact, formé lorsque deux objets distincts se sont "collés" à faible vitesse. Cette formation douce contraste avec les collisions violentes qui forment de nombreux autres objets dans le système solaire.
Les modèles de formation indiquent que cette accrétion douce s'est produite dans la nébuleuse solaire primitive. Les données de New Horizons montrent que les lobes d'Arrokoth sont alignés, ce qui suggère qu'ils se sont formés séparément mais en orbite étroite l'un autour de l'autre avant de fusionner. Cette configuration est cohérente avec une faible énergie d'impact, renforçant l'idée d'une formation dans un environnement peu turbulent, bien avant l'effondrement du nuage primitif.
Arrokoth est considéré comme un objet primitif, préservé depuis la formation du système solaire. L'étude de ses caractéristiques physiques offre une fenêtre unique sur les conditions initiales de la nébuleuse solaire. Contrairement à d'autres objets qui ont subi des transformations significatives, Arrokoth est resté relativement inchangé, ce qui le rend particulièrement précieux pour les scientifiques. Les caractéristiques étonnantes d'Arrokoth fournissent des informations précieuses sur les processus de formation et l'évolution des petits corps, qui ont participé par leur agrégation progressive à la formation de corps plus gros, appelés planétésimaux.
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