Des millions de petits corps rocheux appelés astéroïdes sont présents dans le système solaire. Si les astéroïdes étaient "lumineux", nous en verrions autant que d'étoiles dans le ciel nocturne. Une partie importante d'entre eux circulent dans un anneau, entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter, entre 2 et 4 UA (symbole : UA) La distance moyenne de la Terre au Soleil. Une UA vaut 149 597 871 km. C’est une unité souvent utilisée pour les distances dans le système solaire, ou pour l'écartement de deux étoiles dans un système double. , appelée la ceinture d'astéroïdes. Elle marque ainsi la limite entre les planètes telluriques et les géantes gazeuses. Un astéroïde est un objet céleste du système solaire, non observable à l'œil nu à cause de sa petite taille qui varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Les objets de moins de 50 m de diamètre sont appelés des météorites. Les astéroïdes sont des débris du disque protoplanétaire qui n'ont pas réussi à se regrouper suffisamment pour former une planète, pendant leur formation. Les astéroïdes ont une grande importance dans la compréhension de la formation du système solaire, c’est pour cette raison que les astronomes montrent un fort intérêt à l'étude de ces objets. Depuis février 2011, la mission NEOWISE de la NASA, consacrée à la recherche dans l'infrarouge des petits corps, a terminé sa quête sur les astéroïdes et les comètes, dans notre système solaire. NEOWISE a découvert 20 comètes, plus de 33 000 astéroïdes de la ceinture principale entre Mars et Jupiter, et 134 objets géocroiseurs (NEO). Les NEO sont des astéroïdes ou des comètes aux orbites inférieures à 1,3 UA, c'est à dire qu'ils peuvent s'approcher à moins de 45 000 000 km de l'orbite de la Terre. Le nouveau modèle représentant la couverture des objets géocroiseurs est présenté à gauche de l’image. On peut ainsi le comparer à l'ancien modèle, dont les estimations dans le visible, étaient plus élevées. Les observations de NEOWISE permettent de réduire de 40%, le nombre réel d’astéroïdes géocroiseurs qui dépassent les 100 mètres de long. | |
Asteroids |
Approximate dimensions |
Discovery date |
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Ceres 1 |
974.6 km |
1801 |
Pallas 2 |
582×556×500 km |
1802 |
Vesta 4 |
572.6x557.2x446 km |
1807 |
Hygiea 10 |
530x407x370 km |
1849 |
Sylvia 87 |
384x262x232 km |
1866 |
Hektor 624 |
370x195x195 km |
1907 |
Europa 52 |
360x315x240 km |
1858 |
Eunomia 15 |
357x355x212 km |
1851 |
Davida 511 |
357x294x231 km |
1903 |
Interamnia 704 |
350.3x303.6 km |
1910 |
Camilla 107 |
344x246x205 km |
1868 |
Juno 3 |
320x267x200 km |
1804 |
Cybele 65 |
302x290x232 km |
1861 |
Hermione 121 |
268x186x183 km |
1872 |
Euphrosyne 31 |
255.9 km |
1854 |
Chariklo 10199 |
248x258 km |
1997 |
Iris 7 |
240x200x200 km |
1847 |
Psyche 16 |
240x185x145 km |
1852 |
Daphne 41 |
239x183x153 km |
1856 |
Kalliope 22 |
235x144x124 km |
1852 |
Amphitrite 29 |
233x212x193 km |
1854 |
| |  Image : Représentation du système solaire interne où chaque point rouge représente un astéroïde. Bien sûr les tailles des objets ne sont pas à l’échelle. Les observations dans l'infrarouge de NEOWISE sont plus précises que celles obtenues auparavant en lumière visible, car les astéroïdes de même taille émettent sensiblement la même quantité de rayonnement infrarouge, alors qu'ils réfléchissent une quantité très variable de lumière visible selon leurs albédos. Les résultats de NEOWISE permettent de requalifier le nombre d’astéroïdes de taille conséquente de 35 000 à 19 500, cependant, la majorité des objets reste encore à découvrir. |