Astéroïde 2012 DA14

Astéroïde 2012 DA14

Cette fois, nous l'avons vu venir vers nous dès février 2012, les astronomes ont pu le détecter avant son passage. L'astéroïde 2012 DA14 découvert au mois de février 2012, a une taille modeste de 45 mètres et une masse de 135 000 tonnes. Il s'approchera de la Terre, le 15 février 2013 à 19H24 (UTC).
Depuis le début du programme de détection des astéroïdes géocroiseurs, cet astéroïde est le plus gros objet frôlant d'aussi près la Terre. La distance est cette fois-ci encore suffisamment grande pour ne poser aucun danger de collision, ont indiqué les astronomes. Il passera au plus près de la Terre à 27 700 kilomètres, ce qui représente une distance très petite à l'échelle du système solaire, la Lune est à 360 000 km.
De nombreux petits corps rocheux appelés astéroïdes sont présents dans le système solaire, une partie importante d'entre eux circulent dans un anneau, entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter entre 2 et 4 UA (symbole : UA) La distance moyenne de la Terre au Soleil. Une UA vaut 149 597 871 km. C’est une unité souvent utilisée pour les distances dans le système solaire, ou pour l'écartement de deux étoiles dans un système double. , dans ce que les astronomes appellent la ceinture d'astéroïdes, autrement appelée ceinture principale. Elle marque ainsi la limite entre les planètes telluriques et les géantes gazeuses.
Un astéroïde est un objet céleste non observable à l'œil nu à cause de sa petite taille qui varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre et qui fait partie de notre système solaire. Les objets de moins de 50 m de diamètre, comme l'astéroïde 2012 DA14, sont appelés des météorites. 
"En moyenne, un astéroïde de cette taille s'approche aussi près de la Terre tous les quarante ans et risque d'entrer en collision avec notre planète tous les mille deux cents ans", a précisé Donald Yeomans, directeur du bureau du Near Earth Object (NEO) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Un astéroïde de 45 mètres de diamètre qui entre dans l'atmosphère avec un angle d’incidence très faible (quelques degrés), ne réussit pas à traverser l'atmosphère et ne provoque aucun dégât. Il rebondira tout simplement sur la couche atmosphérique de la Terre et repartira dans l'espace. Cela s'est produit le 10 aout 1972 dans le ciel du Montana dans le nord des États-Unis. Par contre s'il tombe verticalement sa taille est suffisante pour faire des dégâts à l'échelle d'un département. Un objet de 50 mètres de diamètre fait un cratère gigantesque comme celui du célèbre Meteor Crater en Arizona. Par comparaison un météorite de 1 km provoquerait un cratère de 20 kilomètres de diamètre et tuerait 2 à 3 milliard de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 150 000 ans.

La météorite responsable de l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années, mesurait 10 kilomètres de diamètre, il est tombé dans le golfe du Mexique (voir la trace sur l'image ci-contre). Un astéroïde est classé comme objet proche de la Terre si sa taille est supérieur à 152 mètres et sa distance inférieure à 7,5 millions de kilomètres de la Terre. La NASA a déjà répertorié 9 500 petits corps célestes potentiellement dangereux soit un dixième du total.

Image : Les gros astéroïdes connus.

nota: Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) est un projet de recherche conjoint de l'US Air Force, la NASA et le laboratoire Lincoln du MIT. Les télescopes robotisés de LINEAR ont détecté au 15 septembre 2011, 231 082 astéroïdes, 2 432 objets croiseurs et 279 comètes.

Image : Le cratère d'impact du Chicxulub au Mexique est âgé de ≈65 millions d'années, il a un diamètre moyen de 200 km, le diamètre estimé de la météorite responsable de ce cataclysme est de 10 kilomètres.
Source : site MIAC Gravimetry