Image : Cette image de Cérès a été prise par la sonde spatiale Dawn de la NASA, le 19 février 2015, à une distance de 46 000 kilomètres. Les taches claires montrent des dépôts de sel au fond du cratère Occator dont le diamètre est de 92 kilomètres. Crédit photo : Domaine public NASA.
De nombreux petits corps rocheux appelés astéroïdes sont présents dans le système solaire.
Les astéroïdes sont des débris du disque protoplanétaire, qui n'ont pas réussi à se regrouper pour former une planète. Une partie importante d'entre eux circulent dans la ceinture d'astéroïdes, entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter (entre 2 et 4 UA). La ceinture d'astéroïdes marque ainsi la limite entre les planètes telluriques et les géantes gazeuses.
Si les astéroïdes étaient "lumineux", nous en verrions autant que d'étoiles dans le ciel nocturne. Un astéroïde est un objet céleste non observable à l'œil nu, à cause de sa petite taille qui varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.
Le premier astéroïde fut découvert par hasard le 31 décembre 1800 par Giuseppe Piazzi (1746-1826), directeur de l'observatoire de Palerme (Sicile).
C’est en observant la constellation du Taureau, qu'il aperçut un objet non identifié se déplaçant très lentement dans le ciel nocturne. Carl Friedrich Gauss (1777-1855) détermina la distance de cet objet inconnu et plaça cet astre entre les planètes Mars et Jupiter. Piazzi le nomma Cérès (déesse de l'agriculture, des moissons et de la fertilité). Entre 1802 et 1807, trois autres corps furent découverts : Pallas, Junon et Vesta.
En 1868, 100 astéroïdes étaient répertoriés. Le 1 000ème astéroïde fut homologué en 1921 et la 10 000ème en 1989. En mars 2006, il y avaient 129 436 astéroïdes homologués. Selon le Centre des planètes mineures, il existe en 2023, 822 135 astéroïdes homologués. Ce nombre est en constante évolution, de nouveaux astéroïdes sont découverts chaque année.
Les astéroïdes sont classés en fonction de leur composition chimique.
La classification la plus courante est celle de Tholen basée sur les observations des astéroïdes dans le domaine de la lumière visible. David J. Tholen, astronome américain (1955-) a divisé les astéroïdes en 14 classes, mais les trois classes les plus courantes sont les classes C, S et M.
- Les astéroïdes de type C ont un spectre dominé par les bandes d'absorption du carbone. Ce sont les astéroïdes les plus nombreux et sont principalement composés de carbone. Ils sont de couleur sombre et ont un albédo très faible (moins de 0,05).
- Les astéroïdes de type S ont un spectre dominé par les bandes d'absorption des silicates. Ces astéroïdes, un peu moins nombreux, sont principalement composés de roches silicatées. Ils sont de couleur claire et ont un albédo moyen (0,05 à 0,15).
- Les astéroïdes de type M ont un spectre dominé par les bandes d'absorption du fer. Ces astéroïdes sont composés de métal. Ils sont de couleur métallique et ont un albédo élevé (supérieur à 0,15).
Ces classes représentent environ 90 % de tous les astéroïdes de la ceinture principale.
Des observations dans d'autres longueurs d'onde, telles que l'infrarouge, ont permis de distinguer de nouvelles classes d'astéroïdes.
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