Astéroïdes géocroiseurs

Depuis février 2011, la mission NEOWISE de la NASA, consacrée à la recherche dans l'infrarouge des petits corps, a terminé sa quête sur les astéroïdes et les comètes, dans notre système solaire.
NEOWISE a découvert 20 comètes, plus de 33 000 astéroïdes de la ceinture principale entre Mars et Jupiter, et 134 objets géocroiseurs (NEO).
Les NEO sont des astéroïdes ou des comètes aux orbites inférieures à 1,3 UA, c'est-à-dire qu'ils peuvent s'approcher à moins de 45 000 000 km de la trajectoire de la Terre. Le nouveau modèle représentant la couverture des objets géocroiseurs est présenté à gauche de l’image. On peut ainsi le comparer à l'ancien modèle, dont les estimations dans le visible, étaient plus élevées (à droite de l’image). Les observations de NEOWISE permettent de réduire de 40%, le nombre réel d’astéroïdes géocroiseurs qui dépassent les 100 mètres de long. Les observations dans l'infrarouge de NEOWISE sont plus précises que celles obtenues auparavant en lumière visible, car les astéroïdes de même taille émettent sensiblement la même quantité de rayonnement infrarouge, alors qu'ils réfléchissent une quantité très variable de lumière visible selon leurs albédos. Les résultats de NEOWISE permettent de requalifier le nombre d’astéroïdes de taille conséquente, de 35 000 à 19 500, cependant, la majorité des objets reste encore à découvrir.

Le télescope spatial WISE (Widefield Infrared Survey Explorer), est un satellite transportant un télescope infrarouge sensible conçu pour photographier l'ensemble du ciel. Un de ses objectifs est de détecter dans l'infrarouge les astéroïdes du système solaire et bien sûr les géocroiseurs. Comme les observations dans l'infrarouge sont sensibles à la température, le télescope WISE et ses détecteurs sont maintenus à une température très froide (258ºC, seulement à 15º Celsius au-dessus du zéro absolu), par un cryostat  rempli d'hydrogène solide au lieu de glace.
Des panneaux solaires qui pointent toujours vers le Soleil, fournissent l'électricité nécessaire dont le satellite a besoin pour fonctionner.
WISE est en orbite au-dessus de la ligne de démarcation entre la nuit et le jour sur Terre, le télescope est sur un angle droit par rapport au soleil et à la Terre. Les orbites de WISE, alignées du pôle Nord au pôle sud, en passant par l'équateur, permettent de balayer une bande du ciel. Comme la Terre se déplace autour du Soleil, WISE balaye le ciel tout entier, au bout de six mois.

WISE capture une image du ciel toutes les 11 secondes. Chaque image couvre une zone du ciel, 3 fois plus grande que la pleine Lune. Tous 6 mois, WISE prend près de 1 500 000 photos pour couvrir la totalité de la voute céleste.
Chaque photo est prise sur quatre longueurs d'onde différentes.
Les données prises par WISE sont envoyées par transmission radio, 4 fois par jour et téléchargées sur les ordinateurs afin de regrouper les images, qui permettront de produire un atlas couvrant toute la sphère céleste.

Image : Image d'artiste du télescope spatial WISE (Widefield Infrared Survey Explorer)