Depuis février 2011, la mission NEOWISE de la NASA, consacrée à la recherche dans l'infrarouge des petits corps, a terminé sa quête sur les astéroïdes et les comètes, dans notre système solaire. NEOWISE a découvert 20 comètes, plus de 33 000 astéroïdes de la ceinture principale entre Mars et Jupiter, et 134 objets géocroiseurs (NEO). Les NEO sont des astéroïdes ou des comètes aux orbites inférieures à 1,3 UA, c'est-à-dire qu'ils peuvent s'approcher à moins de 45 000 000 km de la trajectoire de la Terre. Le nouveau modèle représentant la couverture des objets géocroiseurs est présenté à gauche de l’image. On peut ainsi le comparer à l'ancien modèle, dont les estimations dans le visible, étaient plus élevées (à droite de l’image). Les observations de NEOWISE permettent de réduire de 40%, le nombre réel d’astéroïdes géocroiseurs qui dépassent les 100 mètres de long. Les observations dans l'infrarouge de NEOWISE sont plus précises que celles obtenues auparavant en lumière visible, car les astéroïdes de même taille émettent sensiblement la même quantité de rayonnement infrarouge, alors qu'ils réfléchissent une quantité très variable de lumière visible selon leurs albédos. Les résultats de NEOWISE permettent de requalifier le nombre d’astéroïdes de taille conséquente, de 35 000 à 19 500, cependant, la majorité des objets reste encore à découvrir. |