Comète Hartley 2 : Le Cœur Glacé Scruté par Deep Impact

Un rendez-vous glacé dans l’espace

Le 4 novembre 2010, la sonde Deep Impact, réaffectée à la mission EPOXI, survole la comète 103P/Hartley 2 à seulement 700 km. Ce petit corps céleste, d’environ 2,2 km de long pour 0,4 km de large, offre un spectacle inattendu : un noyau en forme d’haltère, d’où s’échappent des jets de gaz et de poussière. Hartley 2, bien que de taille modeste, révèle une activité étonnamment intense.

Structure et composition du noyau

Les images haute résolution montrent un noyau présentant deux lobes denses reliés par une région centrale plus étroite et moins massive. Cette configuration évoque une structure bilobée, potentiellement formée par l’accrétion douce de deux objets distincts. La comète contient une forte proportion de glace de CO\(_2\), volatile à basse température, ce qui explique une activité persistante même loin du Soleil.

Des jets inattendus de dioxyde de carbone

Contrairement aux comètes typiques qui libèrent de l’eau en se rapprochant du Soleil, Hartley 2 libère massivement du CO\(_2\) depuis ses extrémités. Ces jets sont capables de projeter des agrégats centimétriques de glace d’eau à grande vitesse. Ce comportement révèle un mécanisme de dégazage profond, où la chaleur solaire réactive des poches internes de glace de CO\(_2\), stimulant les processus de sublimation et d’érosion.

Une mission aux objectifs multiples

La mission EPOXI a combiné deux objectifs : l’étude des exoplanètes (Epoxi) et l’exploration des comètes (DIXI). Hartley 2 a ainsi été la cinquième comète à être survolée de près par une sonde spatiale, après Halley, Borrelly, Wild 2 et Tempel 1. L’analyse fine de sa surface et de sa dynamique permet de mieux comprendre les premiers matériaux du Système solaire, préservés dans le noyau cométaire.

Implication pour l'origine de l’eau terrestre

La composition isotopique de l’eau de Hartley 2, mesurée indirectement, est compatible avec celle des océans terrestres (\(D/H \sim 1,61 \times 10^{-4}\)), ce qui alimente l’hypothèse que des comètes de type Jupiter Family Comets (JFC) auraient pu jouer un rôle majeur dans la livraison de l’eau sur Terre.

Caractéristiques principales de la comète Hartley 2

Source : NASA – Solar System Exploration et Journal ApJ, 2011.