Descripción de la imagen: Arrokoth, el muñeco de nieve rojo, es un objeto binario de contacto. Descubierto en 2014 por el telescopio espacial Hubble, este objeto fue sobrevolado por la sonda New Horizons de la NASA el 1 de enero de 2019.
Arrokoth, apodado "Ultima Thule", es un objeto transneptuniano (TNO) ubicado en el Cinturón de Kuiper, poblado con objetos helados más allá de Neptuno, como Plutón, Haumea, Albion o Varuna. Su órbita, relativamente circular, está situada a unos 6,5 mil millones de kilómetros del Sol (44 AU). Su período orbital alrededor del Sol es de unos 298 años.
La superficie de Arrokoth es rojiza, similar a otros objetos del Cinturón de Kuiper, debido a la presencia de tolinas, compuestos orgánicos complejos formados por la irradiación de compuestos simples como el metano y el etileno. Esta coloración sugiere que la superficie de Arrokoth es el resultado de procesos químicos causados por la exposición continua a los rayos cósmicos y a la radiación ultravioleta del entorno espacial primitivo.
Las observaciones de New Horizons indican que Arrokoth es un objeto preservado desde la formación del sistema solar. Su superficie es sorprendentemente lisa y muestra pocos cráteres, lo que sugiere que ha sufrido pocas colisiones desde su formación. La historia geológica relativamente tranquila puede haber preservado las características de la época de su formación.
El análisis de su densidad indica que probablemente está compuesto de hielos y rocas porosas, con una densidad promedio de alrededor de 0,5 g/cm³, que es inferior a la del agua. Arrokoth no es una roca cuya densidad varía entre 2,5 y 3 g/cm³. Su composición indica una formación en condiciones de baja energía.
Arrokoth está compuesto por dos lóbulos distintos. El lóbulo más grande, apodado "Ultima", mide unos 21 kilómetros de diámetro, mientras que el más pequeño, "Thule", mide unos 15 kilómetros de diámetro. Los dos lóbulos están conectados por un "cuello" estrecho, dando al objeto una apariencia de "muñeco de nieve".
Arrokoth es un ejemplo de binario de contacto, formado cuando dos objetos distintos se "pegaron" a baja velocidad. Esta formación suave contrasta con las colisiones violentas que forman muchos otros objetos en el sistema solar.
Los modelos de formación indican que esta acreción suave ocurrió en la nebulosa solar primitiva. Los datos de New Horizons muestran que los lóbulos de Arrokoth están alineados, lo que sugiere que se formaron por separado pero en una órbita cercana uno alrededor del otro antes de fusionarse. Esta configuración es consistente con un impacto de baja energía, reforzando la idea de una formación en un entorno tranquilo, mucho antes del colapso de la nube primordial.
Arrokoth es considerado un objeto primitivo, preservado desde la formación del sistema solar. Estudiar sus características físicas ofrece una ventana única a las condiciones iniciales de la nebulosa solar. A diferencia de otros objetos que han sufrido transformaciones significativas, Arrokoth ha permanecido relativamente sin cambios, lo que lo hace particularmente valioso para los científicos. Las características sorprendentes de Arrokoth proporcionan información valiosa sobre los procesos de formación y la evolución de cuerpos pequeños, que se agruparon progresivamente para formar cuerpos más grandes, llamados planetesimales.
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