Sonda Espacial Rosetta: Cometa Churyumov-Gerasimenko

Descripción de la imagen: El largo viaje de más de 6 mil millones de km de la sonda Rosetta con todas sus trayectorias y sus diferentes encuentros. Fuente de la imagen: CNES, Sébastien Rouquette.

Trayectorias de la sonda Rosetta

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea fue lanzada desde el Centro Espacial de Kourou (Guayana Francesa) el 2 de marzo de 2004, para un viaje muy largo de 6 mil millones de km.

El objetivo principal de la misión era alcanzar el cometa periódico (1 paso cada 6,59 años) Churyumov-Gerasimenko "Choury", analizar la composición y la estructura de su núcleo, su desgasificación al acercarse al Sol y luego posar a Philae, el robot aterrizador de 100 kg, en su superficie.

La misión Rosetta ya ha proporcionado numerosos datos recopilados durante los sobrevuelos del planeta Marte en febrero de 2007, del pequeño asteroide (2867) Steins (≈5 km) el 5 de septiembre de 2008 y del gran asteroide Lutetia (95,8 km) el 10 de julio de 2010.

Rosetta había estado en hibernación desde junio de 2011, a más de 800 millones de km del Sol, cerca de la órbita de Júpiter, y su despertar automático fue programado 957 días después. El 20 de enero de 2014, a 9 millones de km del cometa, la sonda calentó sus instrumentos de navegación, detuvo su rotación y apuntó su antena de radio principal hacia la Tierra para transmitir una señal de vida.

La señal fue recibida por las dos estaciones terrestres de la NASA, Goldstone y Canberra, el 20 de enero de 2014 a las 18:18 UTC, durante la primera ventana de oportunidad que tuvo la sonda para comunicarse con la Tierra. Inmediatamente confirmado por el centro de operaciones espaciales de la ESA en Darmstadt, y el éxito del despertar fue anunciado como "Hola, mundo" a través de la cuenta de Twitter.

Desde el 20 de enero, los científicos realizaron los controles de salud esenciales en el satélite, y los once instrumentos del orbitador y los diez instrumentos del aterrizador serán encendidos y preparados para el estudio del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Durante dos meses, Rosetta realizará una cartografía detallada de la superficie del cometa, así como mediciones precisas de su gravedad, masa, forma y los gases de su atmósfera polvorienta o coma. Luego, los científicos elegirán un sitio de aterrizaje para Philae, el robot aterrizador de 100 kg.

El peligroso aterrizaje de Philae está previsto para el 11 de noviembre de 2014. La gravedad en la superficie del cometa es tan débil que Philae tendrá que usar arpones que se engancharán en el hielo para evitar que rebote de nuevo en el espacio después del aterrizaje. Entonces recibiremos fotos en alta resolución de la superficie helada del cometa. El robot perforará el suelo hasta 23 cm de profundidad y analizará las muestras en su laboratorio.

El cometa alcanzará su distancia más cercana al Sol (185 millones de km) el 13 de agosto de 2015, y estará entre las órbitas de la Tierra y Marte. Rosetta seguirá al cometa durante el resto de 2015.

Los cometas: Guardianes del pasado

Los cometas son los guardianes del pasado, los vagabundos del cielo, los mensajeros del espacio que transportan las claves de nuestro origen. Los científicos despliegan mucha imaginación para recolectar los mensajes de la materia primordial. En 1986, una sonda fotografió el cometa Halley desde muy cerca (600 km), trayendo imágenes extraordinarias del núcleo.

Los cometas datan de una época en la que el sistema solar primitivo aún no había formado los planetas. Hace 5 mil millones de años, una supernova explotó. La nube de gas y polvo se condensó para dar origen al Sol en el centro, y a su alrededor, un disco gaseoso aplanado en rotación estaba lleno de cuerpos que circulaban en todas direcciones.

Algunos de estos cuerpos se aglutinaron y formaron los planetas, pero otros, demasiado lejos del centro, orbitaban al azar debido a perturbaciones en las regiones heladas del sistema solar. Algunos objetos helados dejaron la nube un día para sumergirse en dirección al Sol.

Calentados por el Sol, su gas se evaporó, una larga cabellera se desplegó, y los pequeños cuerpos se convirtieron en cometas. Esta es la razón por la cual los cometas contienen las moléculas orgánicas más antiguas del Sistema Solar.

Rosetta será la primera sonda en ponerse en órbita alrededor de un cometa y depositar un laboratorio científico, el robot aterrizador Philae, en su superficie.

N.B.: Tras el fracaso del cohete europeo Ariane 5 en diciembre de 2002, el Cometa Churyumov-Gerasimenko fue elegido en lugar del pequeño cometa (1,2 km de diámetro) 46P Wirtanen, que era el objetivo inicial de la misión. Churyumov-Gerasimenko (6,59 años) y Wirtanen (5,4 años) son cometas de corto período.

N.B.: La Piedra de Rosetta, descubierta en 1799, es una estela grabada del antiguo Egipto en la que se inscribe tres versiones de un mismo texto, lo que permitió el desciframiento de los jeroglíficos a principios del siglo XIX. En la parte superior de la piedra, el texto está en jeroglíficos egipcios, en el centro, el mismo texto en escritura Demótica y en la parte inferior en Griego Antiguo. La Piedra de Rosetta mide 112,3 cm de alto, 75,7 cm de ancho, 28,4 cm de grosor y pesa ≈760 kg. Philae era una antigua ciudad egipcia a orillas del Nilo, que albergaba uno de los templos mejor conservados de Isis. Desde la puesta en servicio de la Alta Presa de Asuán en 1970, Philae no es más que una roca emergiendo del lago. Todas las construcciones colocadas sobre el suelo granítico de Philae, piedra por piedra, fueron transportadas a otro islote de granito, Aguilkia.