Relieve de los fondos marinos

Los satélites miden el relieve submarino

La topografía del fondo del mar, bajo miles de metros de agua, se conoce gracias a las bajas ondulaciones de la superficie del océano. Algunos satélites de medida de altimetría como Jason y CryoSat permiten de medir la altura de la superficie del océano. Conociendo con precisión la altura media de la superficie del océano, deducimos el relieve del fondo marino. ¿Cómo?
Para obtener una señal que corresponde a la topografía de los fondos bajo el agua, un proceso digital complejo se debe hacer para eliminar todos los efectos relacionados con las variaciones del satélite y perturbaciones tales como las mareas, las corrientes, los vientos, la presión atmosférica o la expansión del agua debido a la temperatura. Estas variaciones en el nivel del mar son del orden de unos pocos centímetros a varios metros.
"Se necesitan años de medición, con varios pases sucesivos en un solo lugar para eliminar los efectos de las corrientes, mareas y otros disturbios, para mantener al final, que el nivel medio del mar", dijo David Sandwell, investigador Institución Scripps de Oceanografía en la Universidad de California San Diego, California. Una vez que la altura media de la superficie del mar es precisamente conocida, las medidas indican que esta altura no es la misma en toda la superficie de los océanos, que varía en función del fondo y esto corresponde asombro a las variaciones de la topología de los fondos marinos.

En otras palabras, en la superficie hay pequeñas ondulaciones en relación con la altura media del mar y esto corresponde a un mini relieve (un relieve aplanado) de los fondos marinos. La medida por satélite utiliza esta propiedad de la superficie para reflejar la topografía del fondo marino, los fondos tienen una influencia en el nivel de la superficie del agua que los cubre.
"En realidad nos medimos finas variaciones de la gravedad de la Tierra. Cuando hay una montaña submarina, tiene una densidad mayor que el agua circundante y atrae más agua que el ambiente circundante. Dado que el agua es incompresible, hay más lo que se acumula por encima de la montaña submarina, lo que provoca un ligero aumento en el nivel local del mar." Explica Stéphane Calmante, director de investigación en el IRD (Instituto de Investigación para el Desarrollo) en Toulouse.

N.B.: los satélites de observación de los océanos son fuentes excepcionales de observaciones continuas globales, muy precisas del estado físico y biológico del océano (estado y nivel del mar, corrientes oceánicas, salinidad, temperatura superficial del mar, color del océano y hielo del mar) y de los parámetros atmosféricos (vientos en la superficie del océano, flujos aire-mar, precipitaciones) que determinan la circulación oceánica. En 2014, el nivel del mar se eleva en un promedio de 3,27 mm por año, mientras que era sólo 1,7 mm en 1993−1994.

Imagen: Mapa geográfico del fondo oceánico y límites de placas. El relieve de los fondos marinos crea ondas en la superficie del mar, que corresponden a un mini relieve o terreno del fondo. Una dorsal oceánica es una protuberancia de agua en la superficie de varios metros de altura, y una fosa oceánica corresponde a un un hueco de agua a la superficie. Así los satélites de medida de altimetría de alta precisión (del orden de cm) permiten de mapear el topografía submarina. El método de cartografía de los fondos marinos por satélite ofrece una mejora sustancial porque ≈80% de la superficie del océano no estaba cubierto por los sonares batimétricos a bordo de los buques. La batimetría es el equivalente submarino de la altimetría, se refería a la medida de la profundidad oceánica.