El Segundo Intercalar

¿Añadir o restar un segundo?

Desde 1972, el Tiempo Universal (UT) ha sido el tiempo sincronizado con la rotación de la Tierra. Se mide observando precisamente el paso de cuásares lejanos en el meridiano del lugar de observación con algunas correcciones. Con este método, los astrónomos obtienen una precisión del orden de la microsegunda (10^-6 segundos). Pero la rotación de la Tierra sobre su eje no es regular.

El Tiempo Atómico Internacional (TAI) es la escala de tiempo basada en la definición del segundo y se calcula a partir de 349 relojes atómicos de cesio distribuidos por la Tierra. Esta referencia, utilizada en todo el mundo en tiempo real, tiene una precisión de 10^-10 segundos con cesio 133 (Cs133). Este tiempo isócrono de uso científico se llama Tiempo Terrestre (TT).

Debido a la irregularidad de la rotación de la Tierra, el tiempo universal se desvía gradualmente con respecto al tiempo atómico. Esta desviación es significativa, del orden de 35 segundos desde 1972. Estas microdesviaciones acumuladas se deben a los efectos de marea de la Luna y el Sol, las variaciones estacionales de las capas de hielo, los terremotos, los tsunamis y los diversos movimientos del núcleo interno de la Tierra. Las desviaciones entre los dos relojes, UT y TAI, deben corregirse; por eso, desde 1972, se han añadido 25 segundos al tiempo universal. Estos segundos se llaman segundos intercalares o segundos adicionales.

Desde el origen de la medición del TAI, el Servicio Internacional de la Rotación de la Tierra y los Sistemas de Referencia (IERS) ubicado en el Observatorio de París solo ha hecho adiciones de segundos intercalares. Este segundo intercalar se produce a partir de una cierta discrepancia entre los relojes, ≈0.5 segundos.

El anuncio se hace con antelación por un boletín de información, el Boletín C, publicado cada 6 meses. La difusión es arbitrada por la Unión Internacional de Telecomunicaciones.

Tabla de Segundos Intercalares

En 1958, los dos relojes, Tiempo Universal (UT1) y Tiempo Atómico Internacional (TAI), fueron declarados sincrónicos. En 1972, 10 segundos los separaban. Se mantuvo este desfase inicial, pero desde entonces se han añadido 25 segundos intercalares al tiempo universal para corregir sus desviaciones.

Entre 2016 y 2023, la Tierra rotó regularmente sin sobresaltos, o más exactamente, las desviaciones en un sentido compensaron las desviaciones en el otro sentido y la diferencia se mantuvo constante.