El segundo intercalar: fin programado para 2035

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¿Añadir o restar un segundo?

El Tiempo Universal, una medida de la rotación terrestre

Desde 1972, el Tiempo Universal (UT) es el tiempo sincronizado con la rotación de la Tierra. Se mide observando con precisión el paso de cuásares lejanos por el meridiano del lugar de observación, con algunas correcciones. Con este método, los astrónomos obtienen una precisión del orden de la microsegunda (10^-6 segundo). Pero la rotación de la Tierra sobre su eje no es regular.

El Tiempo Atómico Internacional, una referencia invariable

El Tiempo Atómico Internacional (TAI) es la escala de tiempo basada en la definición del segundo y se calcula a partir de 349 relojes atómicos de cesio distribuidos por todo el mundo. Esta referencia, utilizada en todo el mundo en tiempo real, tiene una precisión de 10^-10 segundo con el cesio 133 (Cs133). Este tiempo isócrono de uso científico se denomina Tiempo Terrestre (TT).

Las causas de las derivas entre las dos escalas de tiempo

Dada la irregularidad de la rotación de la Tierra, el Tiempo Universal se desvía gradualmente respecto al tiempo atómico. Esta deriva es importante, del orden de 35 segundos desde 1972. Estas microderivas acumuladas se deben a los efectos de marea de la Luna y el Sol, a las variaciones estacionales de los casquetes polares, a los terremotos, tsunamis y a los diversos movimientos del núcleo interno de la Tierra.

El ajuste mediante el segundo intercalar

Las derivas entre los dos relojes, UT y TAI, deben corregirse, por lo que desde 1972 se han añadido 27 segundos al Tiempo Universal. Estos segundos se denominan segundos intercalares o segundos adicionales.

Desde el origen de la medición del TAI, el Servicio Internacional de la Rotación Terrestre y Sistemas de Referencia (IERS), situado en el Observatorio de París, solo ha realizado adiciones de segundos intercalares. Este segundo intercalar se produce cuando el desfase entre los relojes alcanza aproximadamente 0,5 segundos.

Anuncio y difusión del segundo intercalar

El anuncio se realiza con antelación mediante un boletín informativo, el Boletín C, publicado cada 6 meses. La difusión es coordinada por la Unión Internacional de Telecomunicaciones.

N.B. :
En 2015, en Francia, este segundo intercalar se produjo con el horario de verano la mañana del 1 de julio. Los relojes marcaron 1h 59min 59s, luego 1h 59min 60s, luego 2h 00min 00s. La adición de este segundo, correlacionada con las variaciones de la rotación de nuestro planeta, se decide a nivel mundial en el Observatorio de París, en el laboratorio SYRTE (Sistemas de Referencia Tiempo-Espacio).

Alternativas al segundo intercalar después de 2035

A partir de 2035, se suprimirá el segundo intercalar. Se están considerando varias opciones para gestionar la creciente brecha entre UTC y UT1:

Dejar que la brecha crezca

El UTC ya no se ajustará, y la diferencia con UT1 podría alcanzar 1 segundo alrededor de 2035-2040, y luego varios segundos.
Ventaja: Simplicidad para los sistemas informáticos.
Inconveniente: A largo plazo (en unos 100 años), la diferencia podría superar 1 minuto, lo que plantearía problemas para las observaciones astronómicas.

Ajustar el UTC mediante saltos mayores

En lugar de añadir 1 segundo, se podría añadir 1 minuto cada 50-100 años.
Ventaja: Menos perturbaciones para la informática.
Inconveniente: Un salto de 1 minuto sería aún más difícil de manejar que 1 segundo.

Utilizar una escala de tiempo híbrida

Algunos proponen crear una nueva escala de tiempo que combine la estabilidad del TAI y la rotación terrestre, pero sin segundos intercalares.
Ejemplo: El Tiempo Terrestre (TT) ya se utiliza en astronomía, pero no está sincronizado con la rotación terrestre.

Impacto en las tecnologías modernas

El segundo intercalar plantea grandes desafíos para:

Sistemas informáticos

• Bases de datos: Algunas no manejan el segundo 60 (ej. MySQL antes de 2017).
• Protocolos de tiempo: NTP (Network Time Protocol) debe actualizarse para difundir el segundo 60.
• Aplicaciones web: En 2012, sitios como Reddit, LinkedIn y Cloudflare sufrieron interrupciones.
• Sistemas embebidos: El GPS, los satélites y las redes eléctricas deben sincronizar su tiempo con extrema precisión.

Infraestructuras críticas

• Redes eléctricas: La desincronización podría provocar fallos en cascada.
• Mercados financieros: Las transacciones bursátiles dependen de un tiempo ultrapreciso (ej. Nasdaq utiliza relojes atómicos).
• Telecomunicaciones: Las redes 5G/6G requieren sincronización a nivel de microsegundo.

Soluciones técnicas actuales

Para evitar el problema, algunas empresas utilizan:

• Leap smear: Google distribuye el segundo intercalar en 24 horas (ej. +1 ms cada 864 segundos).
• Ignorar el segundo: Amazon y Microsoft sincronizan sus servidores con el TAI, sin segundos intercalares.
• Relojes híbridos: Combinación de GPS y relojes atómicos locales.

Tabla de segundos intercalares

Historial de adiciones desde 1972

En 1958, los dos relojes, Tiempo Universal (UT1) y Tiempo Atómico Internacional (TAI), se declararon sincronizados. En 1972, 10 segundos los separaban. Se mantuvo este desfase inicial, pero desde entonces se han añadido 27 segundos intercalares al Tiempo Universal para corregir sus derivas.

Entre 2016 y 2026, la Tierra ha girado regularmente sin sobresaltos, o más exactamente, las derivas en un sentido han compensado las del otro, y el desfase se ha mantenido constante.