Los Equinoccios: Un Evento Astronómico

Un equilibrio celeste raro y periódico

Los equinoccios son los dos puntos del año en que el plano ecuatorial de la Tierra corta el plano de la eclíptica, la trayectoria aparente del Sol en el cielo. Esto ocurre cuando el centro del disco solar está exactamente situado en la vertical del ecuador terrestre. En este momento preciso, el Sol culmina a 90° de altura sobre el ecuador, lo que genera una duración igual del día y la noche en todo el planeta (con unos minutos de diferencia según la refracción atmosférica).

Los dos equinoccios anuales

Los equinoccios (del latín aequinoctium, "igualdad entre día y noche") son dos momentos clave del año. Estas fechas varían ligeramente cada año debido a la precesión de los equinoccios, un fenómeno causado por la rotación giroscópica de la Tierra.

• El equinoccio de marzo (alrededor del 20 de marzo) marca el comienzo de la primavera en el hemisferio norte y del otoño en el hemisferio sur.
• El equinoccio de septiembre (alrededor del 23 de septiembre) marca lo contrario: el otoño en el hemisferio norte y la primavera en el sur.

N.B.: La precesión de los equinoccios es un lento cambio de orientación del eje de rotación de la Tierra, comparable al movimiento de una peonza, que describe un ciclo completo en 25.800 años. La precesión de los equinoccios resulta principalmente de las atracciones gravitacionales combinadas del Sol y la Luna sobre el abultamiento ecuatorial de la Tierra.

Alternancia de las estaciones: una consecuencia de la inclinación terrestre

Inclinación axial y distribución de la energía

Contrariamente a una idea recibida, las estaciones no son causadas por la variación de la distancia entre la Tierra y el Sol, sino por la inclinación del eje de rotación terrestre, fijado en \(\approx 23{,}44^\circ\) con respecto a la perpendicular al plano de la eclíptica. Esta inclinación hace que, a lo largo del año, los hemisferios norte y sur reciban diferentes cantidades de energía solar.

Oposición estacional entre hemisferios

Cuando el polo norte está inclinado hacia el Sol, el hemisferio norte conoce el verano, con días más largos y una insolación más directa, mientras que el hemisferio sur conoce el invierno. Seis meses más tarde, la situación se invierte. Entre estos extremos, los equinoccios marcan los instantes de igualdad de duración día/noche y señalan los comienzos de la primavera y del otoño.

Consecuencias geofísicas y biológicas

La alternancia de las estaciones es, por lo tanto, una consecuencia geométrica directa del movimiento de revolución de la Tierra combinado con la oblicuidad de su eje. Tiene efectos profundos en los sistemas biológicos, climáticos y sociales, condicionando los ciclos de vegetación, las migraciones animales y el ritmo de las civilizaciones agrícolas.

Tabla de equinoccios recientes y futuros

Fuente: Time and Date - Equinoccios, IMCCE - Observatorio de París.

Los Solsticios: Puntos Extremos del Ciclo Solar

Los solsticios representan los dos extremos anuales de la trayectoria aparente del Sol en el cielo. En estas fechas:

• El Sol alcanza su punto más al norte (solsticio de junio) o el más al sur (solsticio de diciembre) con respecto al ecuador celeste.
• Marcan respectivamente: El día más largo del año en el hemisferio norte (junio) y el día más largo en el hemisferio sur (diciembre).

A diferencia de los equinoccios, donde el día y la noche se equilibran, los solsticios representan los picos de desigualdad luz/oscuridad del año.

Fuentes: IMCCE - Observatorio de París, Time and Date - Solsticios.