Os Equinócios: Um Evento Astronômico

Um equilíbrio celeste raro e periódico

Os equinócios são os dois pontos do ano em que o plano equatorial da Terra corta o plano da eclíptica, a trajetória aparente do Sol no céu. Isso ocorre quando o centro do disco solar está exatamente localizado na vertical do equador terrestre. Nesse momento preciso, o Sol culmina a 90° de altura acima do equador, o que gera uma duração igual do dia e da noite em todo o planeta (com alguns minutos de diferença devido à refração atmosférica).

Os dois equinócios anuais

Os equinócios (do latim aequinoctium, "igualdade entre dia e noite") são dois momentos-chave do ano. Essas datas variam ligeiramente a cada ano devido à precessão dos equinócios, um fenômeno causado pela rotação giroscópica da Terra.

• O equinócio de março (por volta de 20 de março) marca o início da primavera no hemisfério norte e do outono no hemisfério sul.
• O equinócio de setembro (por volta de 23 de setembro) marca o oposto: o outono no hemisfério norte e a primavera no sul.

N.B.: A precessão dos equinócios é uma lenta mudança na orientação do eixo de rotação da Terra, comparável ao movimento de um pião, que descreve um ciclo completo em 25.800 anos. A precessão dos equinócios resulta principalmente das atrações gravitacionais combinadas do Sol e da Lua sobre o bojo equatorial da Terra.

Alternância das estações: uma consequência da inclinação terrestre

Inclinação axial e distribuição de energia

Contrariamente a uma ideia recebida, as estações não são causadas pela variação da distância entre a Terra e o Sol, mas pela inclinação do eixo de rotação terrestre, fixado em \(\approx 23{,}44^\circ\) em relação à perpendicular ao plano da eclíptica. Essa inclinação faz com que, ao longo do ano, os hemisférios norte e sul recebam diferentes quantidades de energia solar.

Oposição sazonal entre hemisférios

Quando o polo norte está inclinado em direção ao Sol, o hemisfério norte conhece o verão, com dias mais longos e uma insolação mais direta, enquanto o hemisfério sul conhece o inverno. Seis meses depois, a situação se inverte. Entre esses extremos, os equinócios marcam os instantes de igualdade de duração dia/noite e sinalizam os começos da primavera e do outono.

Consequências geofísicas e biológicas

A alternância das estações é, portanto, uma consequência geométrica direta do movimento de revolução da Terra combinado com a obliquidade de seu eixo. Tem efeitos profundos nos sistemas biológicos, climáticos e sociais, condicionando os ciclos de vegetação, as migrações animais e o ritmo das civilizações agrícolas.

Tabela de equinócios recentes e futuros

Fonte: Time and Date - Equinócios, IMCCE - Observatório de Paris.

Os Solstícios: Pontos Extremos do Ciclo Solar

Os solstícios representam os dois extremos anuais da trajetória aparente do Sol no céu. Nessas datas:

• O Sol atinge seu ponto mais ao norte (solstício de junho) ou o mais ao sul (solstício de dezembro) em relação ao equador celeste.
• Eles marcam respectivamente: O dia mais longo do ano no hemisfério norte (junho) e o dia mais longo no hemisfério sul (dezembro).

Ao contrário dos equinócios, onde dia e noite se equilibram, os solstícios representam os picos de desigualdade luz/escuridão do ano.

Fontes: IMCCE - Observatório de Paris, Time and Date - Solstícios.