O Segundo Intercalar

Adicionar ou subtrair um segundo?

Desde 1972, o Tempo Universal (UT) tem sido o tempo sincronizado com a rotação da Terra. É medido observando precisamente a passagem de quasares distantes no meridiano do local de observação com algumas correções. Com este método, os astrónomos obtêm uma precisão da ordem da microsegunda (10^-6 segundos). Mas a rotação da Terra no seu eixo não é regular.

O Tempo Atómico Internacional (TAI) é a escala de tempo baseada na definição do segundo e é calculada a partir de 349 relógios atómicos de césio distribuídos pela Terra. Esta referência, utilizada em todo o mundo em tempo real, tem uma precisão de 10^-10 segundos com césio 133 (Cs133). Este tempo isócrono de uso científico é chamado Tempo Terrestre (TT).

Devido à irregularidade da rotação da Terra, o tempo universal desvia-se gradualmente em relação ao tempo atómico. Esta deriva é significativa, da ordem dos 35 segundos desde 1972. Estas microderivas acumuladas devem-se aos efeitos de maré da Lua e do Sol, às variações sazonais das calotas de gelo, aos terramotos, aos tsunamis e aos vários movimentos do núcleo interno da Terra. As derivas entre os dois relógios, UT e TAI, têm de ser corrigidas; é por isso que, desde 1972, foram adicionados 25 segundos ao tempo universal. Estes segundos são chamados segundos intercalares ou segundos adicionais.

Desde a origem da medição do TAI, o Serviço Internacional de Rotação da Terra e Sistemas de Referência (IERS) localizado no Observatório de Paris só fez adições de segundos intercalares. Este segundo intercalar é produzido a partir de uma certa discrepância entre os relógios, ≈0.5 segundos.

O anúncio é feito com antecedência por um boletim informativo, o Boletim C, publicado de 6 em 6 meses. A difusão é arbitrada pela União Internacional de Telecomunicações.

Tabela de Segundos Intercalares

Em 1958, os dois relógios, Tempo Universal (UT1) e Tempo Atómico Internacional (TAI), foram declarados sincrónicos. Em 1972, 10 segundos separavam-nos. Manteve-se este desfasamento inicial, mas desde então foram adicionados 25 segundos intercalares ao tempo universal para corrigir as suas derivas.

Entre 2016 e 2023, a Terra rodou regularmente sem sobressaltos, ou mais exatamente, as derivas num sentido compensaram as derivas no outro sentido e a diferença manteve-se constante.