La seconde intercalaire

Ajouter ou retrancher une seconde ?

Depuis 1972, le Temps Universel (UT) est le temps synchronisé sur la rotation de la Terre. On le mesure en observant précisément le passage de quasars lointains au méridien du lieu d'observation moyennant quelques corrections. Avec cette méthode les astronomes obtiennent une précision de l'ordre de la microseconde (10^-6 seconde). Mais la rotation de la Terre sur son axe, n'est pas régulière.

Le Temps Atomique International (TAI) est l'échelle de temps basée sur la définition de la seconde et il est calculé à partir de 349 horloges atomiques au césium réparties sur Terre. Cette référence utilisée partout dans le monde en temps réel a une précision de 10^-10 seconde avec le césium 133 (Cs133). Ce temps isochrone à usage scientifique est appelé le Temps Terrestre (TT).

Compte tenu de l'irrégularité de la rotation de la Terre, le temps universel petit à petit dérive par rapport au temps atomique. Cette dérive est importante de l'ordre de 35 secondes depuis 1972. Ces micros dérives cumulées sont dues aux effets de marée de la Lune et du Soleil, aux variations saisonnières des calottes glaciaires, aux tremblements de terre, aux tsunamis et aux différents mouvements du noyau interne de la Terre. Les dérives entre les deux horloges, TU et TAI, doivent être corrigées, c'est pour cela que depuis 1972, 25 secondes ont été ajoutées au temps universel. Ces secondes sont appelées secondes intercalaires ou encore seconde additionnelle.

Depuis l'origine de la mesure du TAI, le Service International de la Rotation Terrestre et des Systèmes de Référence (IERS) situé à l'Observatoire de Paris, n'a fait que des ajouts de secondes intercalaires. Cette seconde intercalaire est produite à partir d'un certain écart entre les horloges, ≈0,5 seconde.

L'annonce est faite à l'avance par un bulletin d'information, le Bulletin C publié tous les 6 mois. La diffusion est arbitrée par l'Union internationale des télécommunications.

Tableau des secondes intercalaires

En 1958 les deux horloges, Temps Universel (UT1) et Temps Atomique International (TAI) sont déclarées synchrones. En 1972, 10 secondes les séparent. On a gardé ce décalage initial mais depuis 25 secondes intercalaires ont été ajoutées au temps universel pour corriger ses dérives.

Entre 2016 et 2023, la Terre a tourné régulièrement sans sursaut ou plus exactement les dérives dans un sens ont compensé les dérives dans l'autre sens et l'écart est resté constant.