La quête du temps : Comment les civilisations anciennes utilisaient l’astronomie ?

Les secrets du temps chez les civilisations anciennes

Les sociétés humaines du passé ont toujours cherché à se repérer dans le temps, poussées par l'angoisse du lendemain mais aussi par le besoin de comprendre le monde dans lequel elles vivaient. Comme aujourd'hui, il y a des milliers d'années, les hommes se posaient déjà des questions sur leur environnement. Sans l'astronomie, ils auraient été perdus dans l'immensité de l'Univers. L'astronomie est une nécessité pour l'homme, et elle a été vitale pour les civilisations humaines du passé.

Aujourd'hui, la notion de temps est bien intégrée dans notre civilisation. On ne se pose plus la question de la date : saisons, mois, jours et heures sont affichés en permanence devant nos yeux. Ces données ne sont plus à calculer, les horloges le font pour nous. Mais pour nos ancêtres, comprendre et mesurer le temps était une tâche complexe qui nécessitait une observation minutieuse du ciel.

L'observation du ciel : Une horloge naturelle

Nos ancêtres étudiaient les cieux pour trouver des événements récurrents afin d'établir une horloge. En effet, le ciel est une référence naturelle :

• Les saisons sont marquées par l'apparition cyclique d'étoiles.
• Le Soleil délimite la journée.
• La Lune marque le mois et la semaine.

Avec le cycle de la Lune, nos ancêtres ont identifié un premier schéma répétitif : le mois. D'ailleurs, le mot "mens" en grec, dans son sens primitif, signifiait "lune".

Les constellations et les saisons

Nos ancêtres ont remarqué que les saisons étaient reliées aux étoiles. Ils ont dessiné des constellations, y voyant des figures imaginaires rassurantes, souvent inspirées par des animaux familiers. La configuration des étoiles change au cours des saisons, car l'inclinaison de la Terre nous expose un ciel différent tout au long de son voyage de 365 jours sur son orbite. Ce voyage cyclique est une merveilleuse horloge d'une année sur laquelle nous nous organisons.

Comprendre son environnement était un avantage considérable pour les civilisations anciennes. Elles ont donc construit des monuments gigantesques pour marquer le temps, tels que :

• Stonehenge : Un site mégalithique en Angleterre, aligné sur les solstices.
• Les Pyramides de Gizeh : Alignées avec une précision astronomique sur les étoiles.
• Chaco Canyon : Un site ancestral Pueblo aux États-Unis, marquant les cycles solaires et lunaires.

Les solstices : Repères pour les saisons

Les solstices, les jours les plus longs et les plus courts de l'année, sont des références essentielles pour marquer les saisons et l'année. La date des solstices varie très lentement, ne changeant pas significativement sur quelques centaines d'années. Ainsi, la Terre se retrouve toujours à la même place sur son orbite à la même date, et la voûte céleste affiche toujours les mêmes figures au même moment de l'année.

Cette précision "divine" des horloges célestes a aidé les civilisations passées (comme les Incas, les Mayas, les Égyptiens et les Grecs) à s'organiser et à planifier leurs tâches, principalement agricoles. En observant le ciel, ces civilisations ont exploré le concept du temps. Le Soleil, la Lune et les étoiles ont joué un rôle crucial pour elles, permettant de mesurer le temps et d'expliquer les mystères de leur planète.

Ératosthène et la mesure de la Terre

Grâce à la connaissance des solstices, deux siècles avant J.-C., Ératosthène de Cyrène (-276 -194 av. J.-C.) a démontré que la Terre était énorme et, de plus, ronde. Avec un simple bout de bois, il a remarquablement mesuré le diamètre de la Terre, prouvant qu'elle était une sphère.

• Il a planté un bâton dans le sol de Sienne, au sud de l'Égypte.
• Au solstice d'été, alors que le Soleil était au zénith, le bâton n'avait pas d'ombre.
• Au même moment, à Alexandrie, le bâton avait une ombre.

En mesurant la taille de cette ombre, Ératosthène a calculé l'angle (7,2°) par rapport à la verticale. Il a ainsi obtenu le cinquantième d'un cercle. Connaissant la distance entre Sienne et Alexandrie, il a multiplié cette distance par 50 et a obtenu la circonférence équatoriale de la Terre. Cette mesure, extraordinairement précise pour l'époque, était de 39 689 km, très proche de la valeur actuelle de 40 075 km.

Le découpage de la semaine

Le découpage de la semaine en sept jours correspond approximativement au quart d'un mois lunaire, qui dure 28 jours. En réalité, la révolution sidérale de la Lune est de 27 jours, 7 heures, 43 minutes et 11,5 secondes. Selon l'Organisation internationale de normalisation (norme ISO 8601), le lundi est considéré comme le premier jour de la semaine. Les semaines d'une même année sont numérotées de 01 à 52 ou 53, en fonction du nombre de jeudis. La semaine numéro 01 est celle qui contient le premier jeudi de janvier.

L'origine astronomique des jours de la semaine

Une semaine contient sept jours, dont les noms sont en rapport avec l'astronomie. Les astronomes de l'époque romaine observaient six objets lumineux se déplaçant dans le ciel : Saturne, Jupiter, Mars, Vénus, Mercure et la Lune. Ces objets célestes ont inspiré les noms des jours de la semaine :

• Lundi : Jour de la Lune (Luna en latin).
• Mardi : Jour de Mars (Mars en latin).
• Mercredi : Jour de Mercure (Mercurius en latin).
• Jeudi : Jour de Jupiter (Jovis en latin).
• Vendredi : Jour de Vénus (Venus en latin).
• Samedi : Jour de Saturne (Saturnus en latin).

Les planètes Uranus et Neptune n'ont été découvertes qu'au 18ᵉ et 19ᵉ siècles, grâce à l'invention du télescope. Les autres objets célestes, vus de la Terre, ne se déplacent pas de manière apparente, mais les observateurs peuvent constater, mois par mois, le déplacement des planètes dans le ciel. Parmi ces objets, c'est la Lune qui bouge le plus rapidement.

Le dimanche : Un ajout historique

Le dimanche, le septième jour de la semaine, a été ajouté par l'empereur Constantin Ier en 321. En France, le dimanche n'est pas lié au nom d'un objet céleste, mais il est considéré comme le "jour du Seigneur" (dies dominicus en latin) pour les catholiques. En revanche, dans d'autres cultures, comme en anglais, le dimanche est clairement associé au Soleil (Sunday).

L'héritage astronomique des civilisations anciennes

Les civilisations anciennes ont utilisé l'astronomie pour comprendre et mesurer le temps, organisant ainsi leurs vies autour des cycles naturels. Leurs découvertes, comme celles d'Ératosthène, témoignent de leur ingéniosité et de leur curiosité. Aujourd'hui, nous héritons de cette connaissance, qui continue de guider notre compréhension du temps et de l'Univers.